**** Cet oratorio dramatique est rarement programmé. Actuellement, il reçoit beaucoup d'attention du monde culturel chez nous grâce à la production que le Demunt en présente sous la direction du metteur en scène remarqué Romeo Castellucci. Cette représentation est traitée ailleurs dans ces pages. Ceux qui souhaitent faire connaissance avec l'œuvre ou la réécouter par la suite auront l'occasion idéale de le faire avec l'enregistrement récent que le Koninklijk Concertgebouworkst propose d'une représentation de concert à Amsterdam avec l'excellent chef-chef du Brussels Philharmonic Orchestra, Stéphane Denève.
Arthur Honegger est né en France en 1892 et est décédé d'une crise cardiaque à Paris en 1955. Ses parents étaient suisses. Honegger a d'abord étudié à Zürich, mais à partir de 1911, il s'est installé à Paris. Bien que sa formation soit principalement orientée vers la France, il vouait une grande admiration à Johann Sebastian Bach. Il fait partie du Le Groupe des Six fondé en 1920. Sa percée s'est faite avec l'oratorio Le Roi David. Il s'est distingué par son poème symphonique Pacific 231, qui évoquait la locomotive rapide de l'époque moderne. Son œuvre est très vaste, comprenant des œuvres orchestrales, de la musique de chambre, des ballets, de la musique de film, des opéras et des oratoria. À la fin de sa vie, il penche vers une conception de vie religieuse, ce qui se reflète dans son oratorio dramatique Jeanne d'Arc au bûcher (1935) et plus tard dans La danse des Morts (cantate sacrée) – également sur un texte de Paul Claudel - et la Symphonie liturgique (1946).
Jeanne en habits d'homme
Jeanne d'Arc vit comme la fille légendaire et simple qui a vécu pendant la Guerre de Cent Ans entre l'Angleterre et la France et prétendait avoir entendu des voix célestes à l'âge de treize ans qui l'incitaient à accomplir une mission historique. En 1429, elle a combattu aux côtés du Dauphin contre les Anglais et dirigea son armée, ce qui permit de libérer Orléans occupée. Elle convainquit le Dauphin de se faire couronner à Reims en tant que Charles VII, roi de la France unie. À Compiègne, elle a été capturée et vendue aux Anglais. Ceux-ci l'ont remise à l'évêque de Beauvais, Pierre Cauchon. Il a intenté un procès contre elle, ce qui a entraîné sa condamnation pour hérésie, débauche et sorcellerie. Le 30 mai 1431, elle est morte sur le bûcher. L'une des accusations du tribunal ecclésiastique qui a contribué au verdict était qu'elle avait – contrairement aux prescriptions bibliques - porté des vêtements d'homme. Quelque chose qu'elle a fait pour se protéger du viol. En 1456, ce jugement a été annulé et elle a été réhabilitée. En 1920, elle a été canonisée. Paul Claudel (1868-1955), l'auteur catholique et librettiste de Honegger, l'a décrite ainsi : « C'est l'immortelle Jeanne d'Arc qui a été reconnue au seuil des temps modernes comme patronne de notre unité nationale. »
Fresque musicale dramatique
Honegger a composé une œuvre très polyvalente et diversifiée. Il s'efforce de transmettre aussi fortement que possible l'impact religieux et lyrique de la pièce et a recours pour cela aux contrastes les plus aigus, allant de la monophonie simple des chansons pour enfants à la richesse polyphonique la plus complexe du langage orchestral moderne. La pièce est comme une fresque musicale qui, de manière cinématographique, fait défiler la vie de Jeanne, dont le martyre était censé servir à la rédemption du peuple français dans la tradition chrétienne. Elle revit en flashback les derniers moments de sa vie. Les passages contemplatifs sont des fragments de texte qui sont parlés. Les petites parties chantées racontent l'histoire, parfois d'une perspective céleste, parfois banale et terrestre. Les tons grégoriens alternent avec des sons réalistes ou des rythmes de danse, ponctuellement mélangés avec l'électronique. Plutôt qu'un « opéra », la pièce ressemble à un mystère médiéval, comme le reflet d'une expérience contemporaine. Le chœur et l'orchestre sont l'élément unificateur du drame, qui est divisé en onze scènes et auquel Honegger a ajouté un prologue presque dix ans après sa création, dans lequel le chœur invoque Jeanne à unir le pays, qui repose dans les ténèbres profondes.
L'œuvre nécessite donc à la fois des voix parlantes et des chanteurs, ainsi qu'un chœur, un chœur d'enfants et un orchestre. L'enregistrement dont nous parlons ici a été réalisé en direct au Concertgebouw à Amsterdam les 27 et 28 septembre 2018.
Maîtrise sonore stupéfiante
Comme prévu, le Royal Concertgebouw Orchestra excelle dans l'utilisation de la riche palette instrumentale dans ces onze scènes plus prologue où Jeanne voit le film de sa courte vie défiler. Le prologue commence très doucement – presque inaudiblement – comme un moment de concentration auquel le chœur entre alors et les ondes martenot créent immédiatement une mystériosité et une étrangeté. L'orchestre est stupéfiant dans les passages riches et chargés d'émotion qui évoquent tant d'expressions changeantes de peur, de mystère, de satire (Jeanne livrée aux bêtes), d'abandon. Les cris du chien, la musique ludique du jeu politique d'échecs (scène VI) ou le chant du rossignol : tout est posé de manière fortement évocatrice. Une magnifique performance du chœur et de l'orchestre, un tour de force de concentration et de maîtrise musicale du chef Stéphane Denève. Les conversations de Frère Dominique avec Jeanne sont selon la scène réfléchies et résignées ou hallucinantes (partie V). Les deux acteurs, Jean-Claude Drouot et Judith Chemla, sont extrêmement convaincants. Chemla insuffle scène après scène des nuances changeantes dans sa voix : poétique, extatique, juvénile, angoissée, troublante comme dans un rêve. La scène finale est émouvante, où elle revit sa mission en tant que « fille de Dieu ». Les petites parties vocales de La Vierge (Claire de Sévigné) et Marguerite (Christine Goerke) sont excellemment interprétées. Le chœur donne des réactions émouvantes, les basses à la fin de la scène VI avec le verdict Qu'elle meure par le feu est glaçant. Le chœur culmine dans la scène finale dans une sorte de dialogue avec Jeanne, où l'orchestre aussi arrive à une apothéose impressionnante.
Le luxueux livret d'accompagnement de l'enregistrement est très soigné et contient un texte d'explication intéressant – également en néerlandais. Scène après scène est brièvement décrite, ce qui pour une œuvre qui demande une certaine concentration à l'écoute est certainement une aide. Un enregistrement idéal donc pour découvrir ce chef-d'œuvre du répertoire du vingtième siècle. Un oratorio dramatique qui émeut, mais dans sa complexité confond aussi et nécessite une exécution fascinante comme celle-ci pour continuer à captiver. Certainement une œuvre qui séduira davantage avec l'avantage supplémentaire d'une représentation visuelle, que la Munt offre actuellement…
- QUOI : Jeanne d'Arc au bûcher – Arthur Honegger (1892-1955)
- QUI : Royal Concertgebouw Orchestra, Rotterdam Symphony Chorus et Netherlands Children's Choir sous la direction de Stéphane Denève
- VOIX : Judith Chemla (Jeanne), Jean-Claude Drouot (Frère Dominique), ...
- ÉDITION : RCO 19001