Le Theodora discuté ici, un oratorio dirigé par Maxim Emelyanychev sur le label Erato, est un vrai joyau, mais j'avais aussi de hautes attentes concernant cette nouvelle exécution sous la direction de Jonathan Cohen. Cela a cependant été une grande déception, j'en ai même pâli. Mais nous y reviendrons plus tard, car d'abord quelques informations sur l'opéra lui-même et ce qui l'a précédé.
La popularité de Händel en tant que compositeur d'opéra avait considérablement diminué à Londres vers 1740, tandis que simultanément il devait s'occuper d'une troupe théâtrale plutôt imposante. Il a donc essayé non seulement de redresser une situation qui lui était défavorable en improvisant à l'orgue du théâtre lors des changements de décors (parfois nombreux), bien que cela n'ait guère aidé : sa popularité a continué à décliner.
Profondément déçu, il envisagea sérieusement de quitter la capitale britannique et d'essayer ses talents à Dublin. Cela n'en est resté qu'à l'état de projet, car contrairement aux attentes, son nouvel oratorio Messiah s'avéra être un véritable succès, auquel s'ajouta encore le succès d'une nouvelle série de concerts prestigieux (avec souscription !). Händel décida de rester à Londres et d'y surprendre son public avec ses oratoria et ses concerts d'abonnement. Comme s'il avait vu la lumière à nouveau : le goût du public avait changé, l'opéra était clairement « dépassé », l'oratorio était « à la mode ». En moins de dix ans, ils ont jailli de sa plume prolixe : Belshazzar, Hercules, Joseph, Judas Maccabeus, Semele, Jeptha et...Theodora.
Händel, âgé alors de 64 ans, a commencé Theodora en juin 1749, son avant-dernier oratorio. Seul Jeptha suivrait, qu'il a achevé le 17 février 1751 non sans émotion avec « Reached here on 13 February 1751, unable to go on owing to weakening of the sight of my left eye. »
Theodora possédait toutes les qualités qui faisaient que l'oratorio répondait aux attentes de la classe aisée : un sujet chrétien, une intrigue captivante et aussi joué en anglais (ce qui permettait à chacun de suivre aisément l'action). Cependant, il y avait un revers non négligeable : la profonde tragédie qui imprègne la pièce et la conclut également. Son bon ami Thomas Morell (1703-1784) avait à nouveau signé le livret, basé sur une œuvre de Robert Boyle (1627-1691) : The Martyrdom of Theodora and of Didymus, publié en 1687. Boyle avait à son tour largement emprunté à Théodore, Vierge et Martyre de Pierre Corneille (1606-1684). Personne ne s'inquiétait alors du plagiat, ou de ce qui y ressemblait...
En quelques mois, Händel avait déjà achevé l'oratorio, qui a été créé le 16 mars 1750 au célèbre théâtre de Covent Garden à Londres. Il y a sans doute eu un certain nombre d'applaudissements à la fin, mais ils n'ont probablement pas été nombreux, car ce fut un véritable flop. Après trois représentations, l'œuvre a été retirée du répertoire, pour ne plus jamais y revenir (la dernière fois était en 1755).
D'un point de vue historique, deux raisons ont été avancées depuis longtemps. Premièrement, le fait que le public londonien n'avait guère d'intérêt pour la persécution, la condamnation, le martyre et la mort d'une Sainte (Theodora en tant que martyre chrétienne, amoureuse du Romain Didymus converti au christianisme : selon la légende, tous deux ont été décapités) et deuxièmement le tremblement de terre qui, une semaine avant la première, avait incité de nombreux amateurs (y compris une partie de la classe moyenne et bien sûr aussi de nombreux mécènes et nobles fortunés) à fuir la ville. Mais il y a une troisième raison : le caractère extrêmement sombre de l'oratorio, renforcé par les tempi lents associés dans les différentes parties. Selon l'historien londonien de la musique Charles Burney (1726-1814), l'intérêt du public était si faible que Händel s'est vu obligé de distribuer des billets gratuits aux « savants » (connaisseurs), afin que la salle soit du moins raisonnablement remplie. Mais cela n'a pas beaucoup aidé, car si peu de public s'est présenté que selon Burney, on aurait même pu danser dans l'espace vide de la salle, avec les chaises sur les côtés... Et Händel qui s'écriait à ses amis, qui avaient bien voulu venir et se trouvaient confrontés à une salle presque vide : « Cela n'a pas d'importance, la musique en sonnera d'autant mieux ! »
On pourrait peut-être s'étonner du manque de succès public dont l'œuvre a joui à l'époque à Londres, car celui qui écoute maintenant l'oratorio ne peut guère conclure autrement qu'il compte parmi les meilleur travaux que Händel a produit dans ce domaine. Mais si l'exécution n'est pas à la hauteur, l'auditeur reste néanmoins avec un sentiment de déception. Et c'est clairement le cas avec ce nouvel enregistrement.
La misère commence déjà dans l'ouverture tripartite qui, en ce qui concerne la direction de Cohens, donne déjà le ton : celui des tempi visqueux et de l'accent inutile sur les détails mélodiques et harmoniques, à côté des changements de tempo étranges, des exagérations dynamiques et des phrases sorties de leur contexte. Bien sûr, on ne peut parler d'une interprétation directe et simple, cela n'est certainement pas un modèle scolaire de visualisation textuelle comme celle qui doit aussi s'exprimer dans les parties instrumentales et est perturbée par les maniérismes. Même alors, le meilleur jeu vocal de rôle ne peut pas sauver cet oratorio. Mais même cela n'est pas le cas, car pourquoi engager des vocalistes qui, sur le plan stylistique, ne connaissent qu'à peine ce répertoire (baroque) et qui ont échangé la clarté pour une diction négligente et un vibrato vraiment détestable ? Ce dernier est tellement fort que je n'avais souvent aucune idée de ce qui était chanté ; à moins que le livret ne soit consulté.
Heureusement, il y a des exceptions, comme la voix de soprano cristalline de Louse Alder en tant que Theodora, le contretenant toujours fiable Tim Mead en tant que Didymus et le baryton-basse tchèque Adam Plachetka, conscient de son rôle, en tant que Valens, tandis que la contribution chorale (Chrétiens et Païens) dégage certainement l'autorité nécessaire, mais avec cela le gâteau positif est malheureusement épuisé. Et qui a eu l'idée d'inclure la partie de luth dans la basse continue et de lui donner aussi un rôle dominant sur le plan auditif ??