Das hier besprochene, unter der Leitung von Maxim Emelyanychev aufgeführte Oratorium Theodora auf dem Label Erato ist ein echtes Juwel, aber ich hatte auch große Erwartungen an diese neue Aufführung unter Jonathan Cohen. Das war jedoch ziemlich enttäuschend, mir wurde sogar bleich um die Nase. Aber darüber später mehr, denn zunächst einige Worte über die Oper selbst und was ihr vorausging.
Händels Popularität als Opernkomponist war in London um 1740 erheblich gesunken, während er gleichzeitig die Verantwortung für eine ziemlich aufgeblähte Theatergesellschaft trug. Also versuchte er, nicht nur die für ihn ungünstige Zeit zu wenden, indem er während der (manchmal vielen) Dekorwechsel auf der Theaterorgel improvisierte, obwohl das wenig oder gar nichts half: seine Popularität sank weiter.
Tief enttäuscht dachte er ernsthaft darüber nach, die britische Hauptstadt zu verlassen und sein Talent in Dublin zu versuchen. Aber es blieb bei diesem Plan, denn entgegen den Erwartungen erwies sich sein brandneues Oratorium Messiah als echter Blockbuster, zu dem noch der Erfolg einer neuen prestigeträchtigen Konzertreihe (mit Vorbestellungen!) hinzukam. Händel beschloss, in London zu bleiben und sein Publikum dort mit seinen Oratorienspielen und Abonnementkonzerten zu überraschen. Als hätte er neu Licht gesehen: der öffentliche Geschmack hatte sich geändert, die Oper war eindeutig „out", das Oratorium „in". Innerhalb von kaum zehn Jahren flossen sie aus seiner fleißigen Feder: Belshazzar, Hercules, Joseph, Judas Macabeus, Semele, Jeptha und...Theodora.
Händel begann im Alter von 64 Jahren im Juni 1749 mit Theodora, seinem vorletzten Oratorium. Nur Jeptha sollte noch folgen, das er am 17. Februar 1751 nicht ohne Emotionen abschloss mit „Reached here on 13 February 1751, unable to go on owing to weakening of the sight of my left eye."
Theodora hatte alle Eigenschaften, die das Oratorium an die Erwartungen der wohlhabenden Klasse erfüllte: ein christliches Thema, eine fesselnde Handlung und auch noch in englischer Sprache aufgeführt (so dass jeder die Handlung gut folgen konnte). Dennoch gab es eine nicht unerhebliche Kehrseite: die tiefe Tragik, die das Stück durchzieht und auch damit endet. Sein guter Freund Thomas Morell (1703-1784) hatte erneut das Libretto verfasst, das auf einem Werk von Robert Boyle (1627-1691) basierte: The Martyrdom of Theodora and of Didymus, veröffentlicht 1687. Boyle hatte seinerseits tüchtig Anleihen bei Théodore, Vierge et Martyre von Pierre Corneille (1606-1684) gemacht. Niemand kümmerte sich damals um Plagiate oder etwas, das stark danach aussah...
Innerhalb von wenigen Monaten hatte Händel das Oratorium bereits vollendet, worauf es am 16. März 1750 im berühmten Theater im Londoner Covent Garden Premiere hatte. Es wird nach der Aufführung zweifellos einiger Applaus gewesen sein, aber es wird nicht viel gewesen sein, denn es war ein regelrechter Flop. Nach drei Aufführungen wurde das Werk aus dem Repertoire genommen, um nie mehr zurückzukehren (das letzte Mal war 1755).
Aus historischer Perspektive werden seit langem zwei Gründe angeführt. Erstens die Tatsache, dass das Londoner Publikum wenig für die Verfolgung, Verurteilung, das Martyrium und den Tod eines Heiligen übrig hatte (Theodora als christliche Märtyrerin, verliebt in den zum Christentum bekehrten römischen Didymus: beiden wurden der Legende nach enthauptet), und zweitens das Erdbeben, das eine Woche vor der Premiere viele Liebhaber (darunter neben einem Teil der Mittelklasse natürlich auch zahlreiche Mäzene und adlige Wohlhabende) die Stadt verlassen ließ. Aber es gibt noch einen dritten Grund: der äußerst düstere Charakter des Oratoriums, noch verstärkt durch die damit verbundenen langsamen Tempi in den verschiedenen Teilen. Nach Aussage des Londoner Musikhistorikers Charles Burney (1726-1814) war das öffentliche Interesse so schlecht, dass sich Händel gezwungen sah, kostenlose Eintrittskarten an „Gelehrte" (Connaisseurs) auszugeben, damit der Saal wenigstens noch einigermaßen gefüllt werden konnte. Aber viel half es nicht, denn es kam so wenig Publikum, dass es nach Burney in dem freien Platz im Saal sogar getanzt werden konnte, mit den Stühlen an der Seite... Und Händel, der zu seinen Freunden, die gekommen waren und sich einem fast leeren Saal gegenübersahen, ausrief: „Es macht nichts, die Musik wird desto besser klingen!"
Man mag sich vielleicht wundern, wie wenig öffentliche Zustimmung das Werk damals in London erhielt, denn wer das Oratorium jetzt hört, kann eigentlich nur zu dem Ergebnis kommen, dass es zu dem Besten gehört, was Händel in diesem Bereich hervorgebracht hat. Aber wenn es nicht angemessen aufgeführt wird, bleibt der Hörer trotzdem mit einem Kater zurück. Und das ist, was diese neue Aufnahme betrifft, eindeutig der Fall.
Das Elend beginnt bereits in der dreiteiligen Ouvertüre, die inhaltlich gesehen in Cohens Regie den Ton angibt: den der zähen Tempi und unnötigen Betonung melodischer und harmonischer Details, neben den merkwürdigen Tempowechseln, dynamischen Übertreibungen und aus ihrem Zusammenhang gerissenen Phrasen. Natürlich darf man von einer geradlinigen Interpretation keine Rede sein, aber dies ist bestimmt kein Schulbeispiel der Textdarstellung, wie sie sich auch in den Instrumentalpartien ausdrücken sollte und durch Manierismen gestört wird. Selbst dann kann auch die beste vokale Rollenspiel dieses Oratorium nicht mehr retten. Aber selbst das ist nicht der Fall, denn warum werden Sänger eingesetzt, die in stilistischer Hinsicht viel zu wenig Erfahrung mit diesem (Barock-)Repertoire haben und die Klarheit gegen schlampige Diktion und wirklich unerträgliches Vibrato eingetauscht haben? Letzteres sogar so stark, dass ich mehrfach keine Ahnung hatte, was genau gesungen wurde; es sei denn, das Textbuch wurde zu Rate gezogen.
Glücklicherweise gibt es Ausnahmen, wie die kristallklare Sopranstimme von Louse Alder als Theodora, den immer zuverlässigen Countertenor Tim Mead als Didymus und den seiner Rolle bewussten tschechischen Bassbariton Adam Plachetka als Valens, während der Chorpart (Christians und Heathens) durchaus die nötige Autorität ausstrahlt, aber damit ist das positive Kapitel leider erschöpft. Und wer hat sich ausgedacht, die Lautenpartie im Continuo aufzunehmen und ihr auch noch eine dominante Rolle akustisch zu geben??