Jessye Norman : quelle voix, quelle présence ! Tous ceux qui l'ont vue en direct sur une scène le confirmeront. Le 30 septembre 2019, la chanteuse est décédée, à l'âge de 74 ans. Elle est sans doute l'une des artistes les plus fantastiques des cinquante dernières années. Présenter son autobiographie est un hommage approprié. Le titre ci-dessus n'est que l'une des déclarations mémorables tirées de ce merveilleux livre. Il a été publié en 2015 en traduction néerlandaise sous le titre De muziek van mijn leven. Le titre original sonne un peu plus « militant » : Stand up straight and sing ! Avec un point d'exclamation.
Jessye Norman est née le 15 septembre 1945 à Augusta, dans l'État américain de Géorgie. Durant son enfance, dans cet État du sud des États-Unis, elle a été fortement confrontée à la ségrégation des Afro-Américains. Sa prise de conscience de la lutte pour l'égalité des droits et son rôle en tant qu'artiste est par conséquent un thème qui traverse le livre comme un fil rouge. Non pas de manière moralisatrice ou pédante, mais comme quelque chose qui a formé son caractère et l'a motivée à oser et à persévérer pour atteindre son objectif, non seulement artistiquement, mais aussi en tant que personne. Le livre se lit comme une histoire de sa vie, divisée en parties musicales, prélude, interlude et postlude. Nul autre que James Levine a écrit une introduction et dans le cours du livre, il apparaît également comme son chef d'orchestre préféré (Nous nous sommes entendus merveilleusement dès la première fois que nous avons travaillé ensemble, p. 289), à côté de Herbert von Karajan (… avec qui j'ai eu le privilège de travailler à la fin des années quatre-vingts sur une représentation ainsi qu'un enregistrement du « Liebestod » de Tristan und Isolde de Wagner (id.)).
Maîtrise de la respiration et technique vocale
Avant d'en arriver là (dans le chapitre Femme, vie, chanteuse), nous avons reçu l'histoire de ses origines et du rôle de la musique dans ses jeunes années. La musique était souvent liée aux réunions d'église et dès le plus jeune âge, la religion et la spiritualité jouent un rôle crucial dans sa vie. Sa fascination pour l'opéra trouve ses origines dans une diffusion d'une matinée du Metropolitan Opera avec un air de Lucia di Lammermoor, chanté par Joan Sutherland. Sa persévérance à étudier est d'une part liée au caractère fort des femmes de sa famille – en premier lieu sa mère – et d'autre part à la fierté de son père, qu'elle ne veut pas décevoir. Grâce à un concours à Philadelphie, elle obtient une bourse pour étudier à la Howard University. De sa professeure Elizabeth Mannion à l'Université du Michigan, elle apprend l'importance de la maîtrise de la respiration et de la technique vocale pour garder la voix flexible. L'Interlude est consacré à sa collègue chanteuse Marian Anderson, la chanteuse afro-américaine qui a eu une influence magique sur elle et lui a fait comprendre qu'il était possible de surmonter la discrimination en tant qu'artiste. Sa participation au concours international de la Bayerische Rundfunk à Munich lui ouvre les portes de l'Europe. Le chapitre sur son séjour en Allemagne contient un récit émouvant sur la chute du mur de Berlin en 1989 : alors qu'elle fait un enregistrement à Dresde de justement Fidelio de Ludwig Van Beethoven, dont le thème est la persécution politique (p. 205). Elle débute sa carrière professionnelle à la Deutsche Oper Berlin et a la chance de rencontrer des personnalités importantes du monde de la musique. Le baryton Pierre Bernac l'initie au genre du lied, et le chef d'orchestre et compositeur Pierre Boulez lui fait découvrir les compositeurs de la Deuxième École de Vienne. Ainsi, Erwartung de Schönberg devient l'un de ses morceaux de répertoire préférés. À Vienne, elle a eu un grand succès dans Ariadne auf Naxos de Richard Strauss. Elle fait ses débuts au Metropolitan Opera à New York en 1983 en tant que Cassandre dans Les Troyens d'Hector Berlioz, le compositeur français qu'elle compte parmi ses compositeurs préférés. Entre-temps, nous l'avons découverte comme une personnalité charismatique et intelligente, pleine de talent mais aussi reconnaissante et empathique.
La musique donne des ailes aux paroles
Jessye Norman donne dans son livre une analyse fantastique de ce que chanter signifie pour elle. En opéra, elle veut surtout chanter des histoires de femmes dans lesquelles je peux me projeter (p. 211). Elle a comme chanteuse la capacité à communiquer les émotions quotidiennes et veut dans le processus de répétition explorer la pièce et devenir une avec l'œuvre. Ainsi, elle a été aussi fortement touchée par le pacifisme dans A child of our time de Michael Tippett, et elle ressent comme un privilege fantastique d'interpréter Poèmes pour Mi d'Olivier Messiaen (dédié à sa femme) ou le cycle de mélodies woman.life.song de Judith Weir, qui a été spécialement composé pour elle. Pour le genre du lied, elle a eu la chance d'avoir des accompagnateurs comme Philip Moll, Irwin Gage, Geoffrey Parsons et Dalton Baldwin. Vier letzte Lieder de Strauss, elle l'appelle une partie intégrale de mon répertoire (p. 230). Et à propos de Das Lied von der Erde de Gustav Mahler, elle écrit : Ma gratitude d'avoir pu chanter ces deux compositions sensationnelles de Strauss et de Mahler est sans limites (p. 232).
Malgré ses nombreuses distinctions officielles (Je suis le destinataire fier et humble de plus de trente doctorats honorifiques de collèges, universités et conservatoires du monde entier (p. 267), elle tient à rester simple et à éviter les airs de star. Outre les doctorats honorifiques, elle a également reçu la plus haute distinction artistique en Autriche, grâce à ses fréquentes apparitions à Vienne et aux Salzburger Festspiele. Elle était l'artiste qui a chanté la Marseillaise lors de la célébration du bicentenaire de la Révolution française en 1989, vêtue d'une robe spécialement conçue pour elle aux couleurs du drapeau français. Et elle a chanté à l'inauguration des présidents américains Ronald Reagan et Bill Clinton. Elle peut se vanter d'avoir apporté une contribution essentielle à l'émancipation du patrimoine afro-américain et elle est fière de partager la scène avec des artistes tels que Duke Ellington et Louis Armstrong, mais aussi avec l'écrivain Toni Morrison (décédée peu avant elle) (RIP, 5 août 2019). Elle trouve fantastique de pouvoir compter Carnegie Hall New York parmi ses salles préférées : Quel délice. Quel cadeau pour nous tous! (p. 296)
Et le voyage continue
Ce titre du dernier chapitre du livre sonne maintenant un peu amer, bien sûr. Et pourtant. Si nous acceptons ses réflexions sur l'écoulement du temps comme quelque chose qui peut être instructif et méritant, alors grâce à ses nombreux enregistrements, nous pouvons continuer à honorer cette fantastique chanteuse avec un sentiment chaleureux. Sa voix ample et flexible, son intonation intense pour tant d'émotions diverses du spectre humain, son engagement envers la liberté de l'individu, homme ou femme, blanc ou noir. Sa conscience aussi de la valeur du véritable art, et de – eh bien ! – la beauté. Sa conscience de l'évolution : En vivant, la façon dont nous pensons à une chanson, un aria ou un rôle d'opéra entier change. En vivant, nous obtenons plus d'informations (p. 300). Très occasionnellement, un chapitre est un peu moins pertinent en raison d'une accumulation d'anecdotes qui ne sont probablement significatives que pour ceux qui les ont vécues – dans le chapitre Le racisme existe toujours par exemple. Mais cette biographie de Jessye Norman est une lecture magnifique pour tous ceux qui souhaitent continuer à jouir souvent de sa voix expressive et délicieuse grâce à ses nombreux enregistrements et qui souhaitent découvrir sa sagesse pratique sans détour. Son interprétation des Vier letzte Lieder de Richard Straus en tête, un point de référence dans l'interprétation de ce cycle de lieder – Gewandhausorchester Leipzig sous la direction de Kurt Masur. Chaque chapitre de la biographie est précédé du texte d'une chanson ou d'une song. En guise de postlude, elle cite une phrase tirée de ses ancêtres : This little light of mine, I'm gonna let it shine. On ne peut imaginer meilleure phrase pour conclure cet hommage.
- QUOI : La musique de ma vie. D'après l'autobiographie de Jessye Norman Stand Up Straight and Sing! a memoir
- ÉDITION: Kosmos Uitgevers
- PHOTO: © Carol Friedman
