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Roland de Lassus, Orlande de Lassus ou, comme les Italiens l'appelaient, Orlando de Lassus (vers 1532-1594), était l'un des plus importants compositeurs du seizième siècle et contemporain célèbre de Giovanni da (ou en réalité Giovanni, ou Giannetto Pierluigi) Palestrina (vers 1525-1594), le grand maître italien de la musique religieuse polyphonique. Lassus et Palestrina devaient certainement se connaître, car en 1553, Palestrina a été nommé maestro di cappella (maître de chapelle) de l'église St.-Jean de Latran à Rome en tant que successeur de Lassus.
Lassus est né vers 1532 à Mons (Bergen), actuellement en Belgique, dans la province francophone du Hainaut, où il a peut-être été enfant de chœur de l'église St.-Nicolas, mais il n'y a rien pour étayer la légende selon laquelle il aurait été enlevé par des « chasseurs de talents » en raison de sa belle voix. Néanmoins, il réapparaît à l'âge de douze ans en Italie (vers 1544) au service de Ferrante Gonzaga, duc de Mantoue et vice-roi de Sicile. Il accompagne son protecteur en Sicile et à Milan au cours de la période allant de 1546 à 1549.
Il a également travaillé pour Constantino Castrioto à Naples où il a peut-être commencé à composer, puis il s'est rendu à Rome où il s'est joint au personnel de l'archevêque de Florence et a ainsi été nommé maître de chapelle à l'âge de 21 ans. Il n'y est cependant resté que dix-huit mois avant de retourner à Bergen et Anvers où il a publié des œuvres en 1555 et 1566.
Mais peu après son retour là-bas, il a reçu une invitation à prendre la tête de la chapelle de cour du duc de Bavière, Albrecht V, après y avoir été engagé comme chanteur (1556). Il s'y est également marié en 1558 et bien qu'il fût catholique romain, il a ainsi pris la direction de la chapelle de cour en 1563 et a servi le duc et son successeur Wilhelm V pendant plus de trente ans jusqu'à sa mort. Il a consolidé sa position en publiant beaucoup de ses propres œuvres et en voyageant fréquemment, notamment à Vienne et en Italie au cours de la période 1574-1579. En 1574, il a été nommé chevalier de l'éperon d'or par le pape.
Sa correspondance avec Wilhelm V a été préservée, écrite dans un mélange de langues et parsemée de jeux de mots et de blagues malveillantes. Il en ressort comme une personne spirituelle et chaleureuse, mais il avait aussi un côté plus sombre et a souffert dans ses dernières années de dépressions si extrêmes que sa composition s'est pratiquement arrêtée.
Depuis le milieu du seizième siècle, l'expression musica reservata est devenue courante ; applicable aux compositeurs qui attachaient de l'importance à donner leur pleine signification aux textes qu'ils mettaient en musique. Un contemporain a rapporté à propos de Lassus, « qu'il rendait les choses du texte si vivantes qu'elles semblaient vraiment devant les yeux ». Il aimait notamment faire usage de chromatisme, par lequel la qualité expressive de la musique était augmentée en utilisant des notes en dehors du ton dans lequel cette musique était notée. Cela s'entend particulièrement dans ses chansons et ses madrigaux. Non seulement il utilisait des moyens chromatiques très extrêmes, mais il avait aussi une préférence pour les passages déclamatoires, en particulier dans ses premières œuvres. Plus tard, son style devint plus subtil et épuré.
Le Magnificat aussi a joué un rôle important dans l'œuvre de Lassus. Son fils, Rudolph, en a écrit en 1619 :
'C'est magnifique de voir comment Orlandus Lassus, aussi connu sous le nom d'Orlando di Lasso, a exprimé son amour pour la Vierge Marie dans sa musique. Il a composé avec une variété sans égale de voix et d'harmonies le Magnificat, un chant divin dans lequel la Sainte Vierge loue Dieu et rend grâce pour Ses bénédictions. Il semble presque qu'il ait voulu verser tout son art musical (dans lequel il était incomparable) sur ce cantique de louange pour cette seule Femme. Quel bel héritage !'
Bien que le Magnificat ait également attiré l'attention de nombreux autres compositeurs de la Renaissance, c'est Lassus qui a plus de cent Magnificats à son crédit. Plus tard aussi, à l'époque baroque, le Magnificat continua à fasciner les compositeurs et à servir de source d'inspiration. Le Magnificat a également su inspirer des compositeurs contemporains, dont John Rutter, Arvo Pärt, John Tavener et James MacMillan.
Le Magnificat tire son nom des premiers mots latins : 'Magnificat anima mea Dominum' : 'mon âme glorifie le Seigneur'. La prière provient de l'Évangile selon Luc, dans lequel la Sainte Marie chante la grâce glorieuse de Dieu. Elle a trouvé sa place dans la liturgie de l'Église catholique mais aussi dans d'autres traditions chrétiennes.
À la Renaissance, il était courant que le Magnificat soit précédé de l'alternatim, des versets divisés textuellement, chaque verset étant d'abord exécuté comme antienne (chant alterné ou responsorial) par deux groupes et ensuite dans la deuxième partie de manière polyphonique, c'est-à-dire à plusieurs voix.
Lassus n'a pas puisé son inspiration dans les psalmodies traditionnelles, mais dans le 'modèle' polyphonique comme base de ses Magnificats, y compris des madrigaux italiens, des motets latins et des chansons françaises de grands maîtres éminents comme Nicolas Gombert, Alessandro Striggio, Josquin Desprez et Claudin de Sermisy. Lassus aussi a réutilisé de cette manière plusieurs de ses compositions.
Cela explique également le titre donné à cet album et par là à l'ensemble du projet : Orlando Lassus The Alchemist, c'est-à-dire la manière dont Lassus a réussi à transformer ses 'modèles' en versets du Magnificat. La première partie se concentre sur les Magnificats basés sur des madrigaux, la deuxième sur les cantiques basés sur des motets et la troisième sur des chansons. Au total, six CD sont prévus pour ce projet.
Comme la table des matières de la première partie (cliquez ici) le montre, chaque Magnificat est précédé du modèle qui en est à la base, ce qui rend immédiatement claire la façon créative dont Lassus traite ce matériau source. Le fait que les choses se soient déroulées différemment dans la chapelle de la cour bavaroise (où Lassus était employé) ne diminue en rien la conception suivie pour cet album.
La présentation de cette musique merveilleusement belle, variée et qui monte vers le ciel se distingue par sa clarté, son équilibre et sa diction, riche en détails contrapuntiques, avec beaucoup de sensibilité pour la tension, la détente et le contraste (dynamique). L'ensemble vocal se compose de Charlotte Ashley et Amy Haworth (soprano), Hugh Cutting (alto), Guy Cutting, Steven Harrold et Benedict Hymas (ténor), Benjamin Davies et William Dawes (baryton), William Gaunt et Giles Underwood (basse).