Les jours sombres avant Noël ont reçu une atmosphère particulière samedi soir 20 décembre dans le Studio 4 de Flagey, subtilement décoré d'étoiles pour l'occasion. Le concert de Noël The Boy Who Laughed at Santa Claus combinait l'humour et le recueillement, alternant sans effort les moments ludiques avec des passages plus contemplatifs. Sous la direction d'Eric Whitacre (°1970) – compositeur et chef qui a donné à la musique chorale une voix résolument contemporaine au cours des dernières décennies – le Vlaams Radiokoor, Brussels Philharmonic et le Flanders Boys Choir, accompagnés d'une série de solistes, ont présenté un programme qui liait la tradition classique à une approche contemporaine du thème de Noël. L'acoustique chaleureuse mais transparente du Studio 4 a renforcé notamment la dynamique subtile et les nuances sonores du chœur.
Recueillement et voix chorale contemporaine
Le concert a ouvert avec Lux Aurumque d'Eric Whitacre, une œuvre qui a désormais une place établie dans le répertoire de Noël contemporain et qui figure parmi mes préférées. Dans un langage musical sobre, Whitacre chante la lumière douce et dorée autour de la naissance du Christ. Les harmonies transparentes et les arcs de tension soigneusement construits ont reçu toute la place dans cette interprétation, permettant à l'œuvre de se déployer lentement et avec concentration. Le son est resté léger et équilibré, donnant immédiatement le ton à un avant-programme qui privilégiait le recueillement plutôt que l'exubérance, où le détail et la couleur sonore primaient sur l'expressivité directe.
A suivi Es ist ein Ros entsprungen de Michael Praetorius (1571-1621) dans l'arrangement bien connu de Jan Sandström (°1954), l'un des préférés personnels de Whitacre, comme il l'a expliqué lui-même. Le choral séculaire a été posé dans de longues lignes soutenues, tandis qu'un doux courant harmonique en mouvement se formait dessous. Dans une interprétation claire et bien équilibrée, les lignes vocales individuelles sont restées clairement audibles, permettant à l'écriture stratifiée de Sandström de déployer pleinement son effet. La mélodie familière sonnait pure et naïve et renforçait le caractère contemplatif que le concert avait assumé entre-temps.
Avec Brightest and Best de Shawn Kirchner (°1970), l'image sonore s'est notablement transformée. Le compositeur a transformé le texte sur l'étoile de Bethléem en une arrangement choral rythiquement vivant et mélodiquement accessible, dans lequel une joie ouverte et presque populaire retentit. L'interprétation était claire et énergique, avec une allure naturelle et une cohérence précise entre les voix. L'œuvre a apporté un accent d'espoir et de légèreté marqué au programme et a assuré une variation bienvenue après les œuvres plus réservées qui l'ont précédée, sans tomber dans une fête désengagée.
De Whitacre retentit ensuite Stopping by Woods on a Snowy Evening, sur le texte célèbre de Robert Frost (1874-1963), qui a connu ici sa première européenne. Ce n'est qu'après vingt-cinq ans que l'œuvre a enfin pu être exécutée sur le texte original, après l'expiration du droit d'auteur. Whitacre a raconté comment il avait longtemps dû se contenter d'un texte alternatif, écrit par un poète ami avec une accentuation et une rythmique comparables. Dans le tableau hivernal recueilli de Frost, le compositeur a finalement trouvé un texte qui s'inscrit parfaitement dans son langage sonore contemplatif. L'interprétation était réservée et transparente, avec beaucoup d'attention au détail et à la phrasé, permettant à la mélancolie poétique de l'œuvre de se déployer lentement, et dans laquelle le silence devenait aussi significatif que le son.
L'ensemble formait un avant-programme atypique pour un concert de Noël. Au lieu de viser la reconnaissance et la grandeur festive, l'accent était mis sur la couleur sonore, la texture et la réflexion contemporaine. Ainsi, il offrait un aperçu clair de la manière dont les compositeurs de chœur actuels abordent le thème de Noël : non pas tant comme un récit, mais comme une atmosphère, une méditation et – parfois explicitement – comme un signe d'espoir. En même temps, il a servi de cadre préparatoire au véritable cœur de la soirée : les deux récits de Noël théâtraux de Whitacre lui-même, The Boy Who Laughed at Santa Claus et The Gift of the Magi, dans lesquels l'humour, le drame et la couleur musicale se sont réunis de manière convaincante.
Humour et perturbation
Dans The Boy Who Laughed at Santa Claus, le poète Ogden Nash (1902-1971) esquisse une scène de Noël humoristique dans laquelle l'image traditionnelle des fêtes est inversée de manière ludique et les événements inattendus se succèdent à un rythme rapide. Nash est surtout connu pour ses « light verse », des poèmes courts, spirituels et ludiques souvent tournés vers l'absurde. Dans nos régions, ce genre a acquis une renommée notamment grâce à Annie M.G. Schmidt.
Le poème raconte l'histoire comique et légèrement moralisatrice de Jabez Dawes, un garçon malveillant de Baltimore qui crie en se moquant qu'« il n'existe pas de Père Noël ». Son incrédulité se propage parmi les autres enfants, qui pleurent de ce fait le réveillon de Noël et hésitent même à suspendre leurs bas de crainte de son rire moqueur. Finalement, il entend le vrai bruit du traineau et voit le Père Noël lui-même apparaître devant la cheminée. Là, on lui dit que, même si Santa existe vraiment, il n'y a pas de place pour Jabez. Par un tour de magie, il se transforme en une sorte de jouet de type Jack-in-the-box, tandis que les autres enfants peuvent poursuivre leur tradition de Noël sans entrave. Le poème est léger, absurde et rythmé, et joue de manière ludique avec la croyance, l'incrédulité et ses conséquences.
La traduction musicale de Whitacre capture complètement cet esprit. The Boy Who Laughed at Santa Claus est une histoire de Noël ludique et absurde, pleine d'humour, de tournants rythmiques et d'articulations surprenantes. Le Flanders Boys Choir s'est joint au Vlaams Radiokoor et au Brussels Philharmonic pour donner vie au poème. L'ensemble a été mis au défi de produire une formation sonore légère et vivante, avec un timing précis et des contrastes dynamiques, tandis que le public était entraîné dans un univers magique et joyeux. À des moments particuliers, les enfants du conte ont pleuré en réalisant que le Père Noël n'existait pas ; cela a été représenté de manière poignante par le chœur d'enfants, rendant audibles à la fois l'émerveillement et l'émotion. Ainsi, la pièce a combiné l'absurdité, la ludique et la chaleur, illustrant la puissance théâtrale et expressive de l'approche de Whitacre des contes de Noël, qui mise résolument sur la communication et la clarté narrative.
L'amour et l'abnégation
The Gift of the Magi s'est ensuite déployé comme un drame musical intime et multidimensionnel. L'œuvre est basée sur la célèbre nouvelle d'O. Henry (1862-1910), dans laquelle un jeune couple, Jim et Della, célèbrent Noël en se donnant de petits cadeaux. Pour montrer leur amour, Della vend ses longs cheveux pour acheter une chaîne pour la montre de Jim, tandis que Jim vend sa montre pour acheter un peigne pour les cheveux de Della. L'histoire montre de manière désarmante que le véritable amour s'accompagne souvent d'abnégation et que le geste est plus important que le cadeau matériel.
Whitacre a traduit ce noyau en un mini-opéra semi-scénique, où la sérénité lyrique et le drame subtil allaient de pair. Les harmonies s'écoulaient lentement, les timbres étaient éthérés, et la dynamique suivait l'arc émotionnel des personnages. Le Vlaams Radiokoor remplissait un rôle narratif, comparable à la fonction narrative de la tragédie classique : il fournissait un commentaire, accompagnait l'action et renforçait l'impact émotionnel.
Le trio de solistes composé de Laurence Servaes, Aline Goffin et Lucas Cortoos a donné une forme convaincante aux personnages. Leurs voix cristallines, leur prononciation anglaise précise et leur phrasé pénétrant ont rendu audibles les moments intimes, tandis que de petits gestes semi-scéniques soutenaient visuellement et musicalement l'abnégation et l'amour du couple. Quelques solistes du chœur ont assumé des rôles d'acteurs supplémentaires, donnant une dimension supplémentaire à l'histoire.
L'une des scènes qui a particulièrement retenu l'attention était celle chez le coiffeur. Ici, Whitacre a introduit des éléments jazz clairs et un regard cynique sur l'aspect commercial de Noël : « Christmas is good for business » résonnait avec une tonalité espiègle. En même temps, on ressentait dans toute la pièce des clins d'œil à la tradition musicale de Stephen Sondheim (1930-2021) et Leonard Bernstein (1918-1990), avec des références rythmiques et harmoniques subtiles qui ajoutaient une tension théâtrale et de la ludique. La phrase « Maybe next year » rappelait même immédiatement la dernière ligne de « Send in the clowns » du A Little Night Music de Sondheim.
Le déroulement de l'œuvre était soigneusement pensé : des passages calmes et lyriques construisaient la tension et la profondeur émotionnelle, avant que le drame intime ne culmine de manière convaincante. La combinaison par Whitacre d'harmonies riches, d'une voix transparente et d'un équilibre sensible entre le chœur et les solistes a fait en sorte que le message central d'O. Henry – l'amour désintéressé et la chaleur humaine – ne soit pas seulement clairement audible, mais aussi profondément ressenti. Le résultat a été une représentation dans laquelle la musique, l'histoire et les clins d'œil théâtraux subtils ont complètement fusionné. Le public a été entraîné dans un univers riche, expressif et à la fois ludique, dans lequel l'atmosphère de Noël prenait forme d'une manière moins évidente, mais d'autant plus pénétrante.
Noël comme imagination partagée
Ce concert a montré de manière convaincante comment la musique chorale contemporaine peut aborder Noël comme une expérience riche et multidimensionnelle, bien loin de la simple tradition ou nostalgie. Dans l'alternance soigneusement dosée entre le calme et l'exubérance, entre des champs sonores mystérieux et des scènes ludiques et théâtrales, s'est déployé un univers de Noël contemporain dans lequel l'humour, l'émerveillement, la poésie lyrique et la chaleur humaine pouvaient coexister. Des œuvres comme Lux Aurumque, The Boy Who Laughed at Santa Claus et The Gift of the Magi ont montré à quel point ce répertoire peut être expressif et multidimensionnel, et combien il se distingue des classiques familiers, qui abordent souvent Noël de manière plus unidimensionnelle.
Crucial pour cette force de conviction était le lien musical intense entre Eric Whitacre et ses ensembles. Sa direction combinait la précision technique avec un engagement émotionnel prononcé, faisant en sorte que le chœur et l'orchestre fonctionnaient comme un seul organisme. La confiance mutuelle était perceptible dans la dynamique naturelle, l'équilibre sonore transparent et l'interaction naturelle entre les moments solistes et la puissance collective. Sous sa direction, la musique sonnait fraîche et vivante, comme si elle se déployait constamment à nouveau dans le moment, même si son style narratif prononcé laisse peu de place à l'ambiguïté stylistique.
Cette vivacité s'est également manifestée dans la relation avec le public. Le concert n'a pas été une expérience d'écoute distante, mais un événement partagé dans lequel l'émerveillement, le sourire et l'émotion allaient de pair. Le bis chanté collectivement Stille Nacht, en plusieurs langues, a couronné cette solidarité et a donné à la soirée une dimension supplémentaire de chaleur et d'humanité.
Ce qui finalement a marqué les esprits, ce n'était pas seulement l'impression d'un conte de Noël raconté en sons, mais aussi la prise de conscience que la musique chorale contemporaine possède une puissance émotionnelle et imaginative étonnamment large. Dans une vision résolument américaine de Noël – comme moment de recueillement, de réflexion et d'évasion de la course quotidienne – Whitacre a su créer avec ce programme une fête du son et du sens qui a touché à la fois l'oreille et le cœur, et qui dans nos régions s'expérimente rarement de cette manière.