Les quatre symphonies d'Arvo Pärt ont été composées sur une période de quarante-cinq ans et n'ont peu ou rien en commun – quatre pièces distinctes représentant son œuvre à différents moments de sa carrière créative. La Première Symphonie a été composée en 1963, peu après que Pärt eut terminé ses études au Conservatoire de Tallinn. Sa structure en deux parties rappelle l'époque baroque – canons et prélude et fugue – mais le langage harmonique est extrêmement progressiste et présente des traces évidentes de sérialisme dodécaphonique. La Deuxième Symphonie de 1966, en trois parties, associe à nouveau le sérialisme et des textures qui évoquent Penderecki et l'école polonaise. La Troisième Symphonie (1971), également en trois parties, reflète le temps que Pärt a consacré à l'étude des chants grégoriens et de la musique à la fin des années 1960. La Symphonie n° 4 « Los Angeles » a été composée bien plus tard (2007-2008) et s'inspire stylistiquement directement de la musique sacrée. Pärt l'a modelée sur deux grandes litanies de l'Église orthodoxe : le Canon de la Pénitence et le Canon du Saint Ange Gardien. Cette dernière œuvre, inhabituelle dans son orchestration pour cordes, harpe, timbales et percussion, est également divisée en trois parties.