C'est certes un poncif d'affirmer que la musique de chambre de Johannes Brahms compte parmi les plus belles jamais écrites. Mais si on ne le dit pas, on risque de ne pas apprécier pleinement le niveau auquel cet album Da Vinci Classics est joué. Nous écoutons ici deux transcriptions originales, réalisées par le compositeur lui-même, de deux magnifiques quintettes à cordes de Johannes Brahms. Huit ans séparent les deux œuvres, et ces huit années sont particulièrement importantes pour le passage de Brahms de son style de maturité à son style tardif. D'une part, cette paire de quintettes constitue donc à nouveau un exemple de l'habitude typique de Brahms de composer les œuvres par paires au sein du même genre (ce qui était pour lui une façon d'ordonner sa pensée musicale et d'explorer continuellement de nouvelles perspectives). D'autre part, l'écart temporel (et partiellement stylistique) entre les deux œuvres nous pousse à réfléchir à leur simple assimilation.
Il peut sembler étrange que Brahms, ce géant de la musique de chambre, n'ait abordé le quintette à cordes que relativement tard dans sa carrière. Il s'était certes aventuré à cette forme auparavant, mais le résultat avait été à la fois satisfaisant et insatisfaisant. Satisfaisant, car la pièce avait enthousiaste nombre de ses auditeurs précoces; insatisfaisant, car certains d'entre eux (et finalement Brahms lui-même) convenaient que les idées musicales et leur structure étaient parfaites, mais que l'instrumentation ne l'était peut-être pas. C'est pourquoi il l'adapta d'abord pour deux pianos, puis pour piano et cordes (et sous cette forme, il acquit une gloire immortelle et bien méritée).
Après cet échec relatif, Brahms laissa passer du temps avant de revenir aux quintettes à cordes; et entre-temps, il travailla intensément à d'autres ensembles à cordes, comme le sextuor à cordes, bien sûr en dehors du quatuor.
On peut donc trouver quelque peu énigmatique d'écouter ces deux chefs-d'œuvre absolus du répertoire pour cordes joués sur un piano. D'ailleurs, en tant que pianiste, je me souviens encore d'avoir travaillé la transcription par Brahms de la Chaconne de Bach, uniquement pour la main gauche, quand mon frère, un violoniste, qui passait par là, s'est exclamé: « Mon royaume pour un archet! ». En effet, le piano a, comparé aux instruments à cordes, deux grandes limitations. La première est l'absence d'« un archet », c'est-à-dire la possibilité de soutenir le son pendant toute sa durée, d'en modifier l'intensité, l'expressivité et la dynamique. Quand une touche de piano est enfoncée, on ne peut guère faire grand-chose au son produit. La deuxième limitation y est liée et concerne la technique de la main gauche du violoniste, notamment le vibrato. L'utilisation habile du vibrato permet au musicien de, pour ainsi dire, modifier profondément la couleur sonore, le timbre et, par conséquent, l'« atmosphère » générale.
Pourquoi sacrifier alors le son d'un quintette à cordes pour une version pour piano ? Il y a de bonnes raisons. La première et la plus importante est que Brahms lui-même a réalisé ces adaptations pour piano. Elles ne sont pas seulement approuvées, mais aussi consciemment et délibérément créées par l'artiste qui a écrit l'œuvre originale. Il semble donc évident que Brahms était convaincu que la version pour piano n'était pas inférieure à l'original, ou du moins qu'elle pouvait supporter la comparaison.
Deuxièmement, en réduisant le nombre de musiciens de cinq à deux, l'œuvre pouvait être jouée plus souvent et ainsi bénéficier d'une diffusion plus large. Bien sûr, les pièces pour piano qui en résultent ne sont pas faciles du tout, mais en pratique, il était beaucoup plus simple de trouver une occasion de jouer un duo pour piano que un quintette à cordes. Les quintettes à cordes sont en effet généralement formés dans un but spécifique, pour une œuvre ou un événement particulier: tandis que les quatuors à cordes mènent leur propre vie, il est très inhabituel de rencontrer un quintette à cordes « permanent ». (Cela dépend aussi du fait qu'il existe au moins deux types principaux de quintettes à cordes, à savoir ceux avec deux altos et ceux avec deux violoncelles).