Le dimanche 25 octobre, la Missa Salisburgensis à 53 voci de Heinrich Ignaz Franz Biber résonne dans la Herkulessaal de Munich, l'une des œuvres les plus monumentales de la période baroque. Les Augsburger Domsingknaben interprètent la messe avec le Barockensemble des Bayerischen Staatsorchesters et Les Cornets Noirs, sous la direction du Domkapellmeister Stefan Steinemann. Le concert – qui clôt également la Münchner Residenzwoche – ouvre une tournée célébrant le cinquantième anniversaire de la chorale. Le mardi 3 novembre, j'assisterai au même programme en la Kreuzkirche de Dresde. Une raison suffisante, en tant qu'ancien chanteur de la Maîtrise de la cathédrale d'Anvers, pour s'arrêter sur la tradition de ce chœur de garçons.
Derrière cet anniversaire se cache une histoire qui remonte bien plus loin que 1976. Mais le récit de la chorale est avant tout raconté par celles et ceux qui y ont chanté et qui y chantent encore : un Domkapellmeister qui a lui-même commencé enfant, d'anciens choristes devenus juge, organiste ou chanteur, et des garçons en pleine période de formation. Leurs témoignages montrent comment une tradition reste vivante : non pas parce que tout demeure identique, mais parce que chaque génération la façonne à nouveau.
Une histoire qui remonte plus loin
Le cinquantième anniversaire renvoie à la refondation de 1976, et non au début de la tradition chantée. Celle-ci remonte beaucoup plus loin. Pendant des siècles, une Domschule existait à la cathédrale d'Augsbourg, où des garçons étaient formés pour devenir chanteurs. En 1439, ils apparaissent pour la première fois dans un document officiel, sous le nom de mariani : une référence à Marie, à qui la cathédrale est dédiée.
Au cours des siècles suivants, la chorale connut des heures glorieuses. Vers 1600, Gregor Aichinger, élève de Giovanni Gabrieli à Venise, arriva à Augsbourg comme Domvikar et y introduisit la polychoralité vénitienne. À la fin du XVIIIe siècle, l'organiste de la cathédrale Johann Michael Demmler, ami de Mozart qui le tenait en haute estime, y exerçait ses fonctions. Par son intermédiaire, le style classique viennois trouva sa place dans la liturgie. Le chant grégorien demeura par ailleurs un pilier permanent.
À partir de la sécularisation de 1802 et 1803, il devint de plus en plus difficile de recruter de nouveaux chanteurs. En 1848, une femme intégra pour la première fois l'ensemble ; en 1865, l'institution des mariani fut supprimée. Pendant près d'un siècle, un chœur mixte assura l'accompagnement musical de la cathédrale, avec un répertoire comprenant notamment la Missa solemnis de Beethoven et des œuvres de Josef Rheinberger.
Dans les années 1970, le Domkapellmeister Rudolf Brauckmann encouragea l'étudiant en musique Reinhard Kammler à faire revivre la tradition des Domsingknaben. Avec le soutien de l'évêque Josef Stimpfle, la chorale fut refondée en 1976. Dans un premier temps, elle répétait dans des locaux provisoires à la Springergässchen. Kammler devint organiste de la cathédrale en 1978, puis Domkapellmeister en 1995. Depuis 1986, le chœur a trouvé son foyer à la Haus St. Ambrosius, une ancienne demeure de chanoines de l'époque rococo, à proximité des vestiges de l'ancienne Domschule.
En 2024, les Augsburger Domsingknaben ont été reconnus patrimoine culturel immatériel de Bavière, aux côtés de trois autres maîtrises renommées : les Regensburger Domspatzen, le Tölzer Knabenchor et le Windsbacher Knabenchor.
De Domsingknabe à Domkapellmeister
Depuis le 1er janvier 2020, Stefan Steinemann dirige la chorale en tant que plus jeune Domkapellmeister d'Allemagne. Il a lui-même chanté enfant chez les Domsingknaben et s'est produit très tôt en soliste. Il a ensuite étudié la musique d'église, le chant et la direction de chœur à la Hochschule für Musik und Theater de Munich, puis a suivi à la Schola Cantorum Basiliensis la formation Advanced Vocal Ensemble Studies, avec pour axe principal les œuvres vocales profanes de la Renaissance. Il chante, joue des instruments à clavier et dirige, notamment au sein des ensembles InVocare, Alerïon et du Leonhard-Paminger-Ensemble, et enseigne à la Hochschule de Munich. En 2024, il a reçu le Kunstförderpreis de la ville d'Augsbourg dans la catégorie Musique vocale.
« Pour moi personnellement, cet anniversaire est étroitement lié à mon propre parcours de vie », déclare-t-il. « J'ai grandi musicalement chez les Domsingknaben et je peux aujourd'hui assumer la responsabilité de la chorale en tant que Domkapellmeister. Beaucoup de ce que j'y ai vécu enfant continue d'agir aujourd'hui. » Pour lui, l'anniversaire est avant tout un moment de gratitude : envers tous ceux qui ont bâti et accompagné le chœur, envers les familles et envers le diocèse qui rend tout cela possible.
Il décrit ainsi l'identité de la chorale : « Notre identité naît de l'alliance entre la formation musicale, une communauté vécue et notre service à la cathédrale d'Augsbourg. » Dès le début, les garçons ressentent que leur chant a un sens : ils participent à un office religieux, touchent le public lors des concerts et font partie d'un groupe où chacun est nécessaire. Pour lui, formation musicale et développement personnel sont indissociables. Les garçons apprennent à s'écouter mutuellement, à prendre des responsabilités, à faire face au succès comme à la déception. Les choristes plus âgés assument une responsabilité envers les plus jeunes et transmettent ce qu'ils ont eux-mêmes appris. Dans une telle communauté, estime-t-il, des amitiés et une confiance peuvent naître et perdurer bien au-delà de la période active au sein du chœur.
Une formation pour la vie
Les témoignages d'anciens choristes montrent combien cette formation continue d'agir longtemps après.
Daniel Egge sang from 1984 to 1996 in the choir and is now a judge in Augsburg. He especially remembers the annual performances of Bach's Weihnachtsoratorium in the Protestant Heilig-Kreuz-Kirche and the concert tour to Japan in 1992, where, alongside the culture and landscape, the courtesy of the hosts and their interest in the music made the strongest impression. His choir years deepened his love of music, especially of works from the Baroque, the Classical period and the Renaissance, and gave him a sense of order, discipline and community. "I look back on an exciting time full of challenges, intensive rehearsing and beautiful successes," he says. His eldest son goes to school close to the Cathedral. When Egge walks past it, he likes to think back to his life as a Domsingknabe.
Thomas Haala sang with the Domsingknaben from 1981 to 1995. Today he sings with the a-cappella ensemble Cash-N-Go; the choir years laid part of the foundation for his musical side career. The trip to Istanbul made the greatest impression on him. "That was very exotic for a child who until then had only been on holiday in Western Europe!" Above all, he learned discipline there. "You can get up to a lot of nonsense, and we certainly did plenty of that," he recalls, "but when it counts, you have to be extremely focused. Only then can you achieve something great, and in the end everyone benefits from that." The voice training and choir experience still come in handy for him, both in classical, pop and jazz choirs and in a-cappella ensembles and bands.
Julian Romanowsky joined at the age of five and stayed for more than fifteen years. "It was my biggest hobby," he says, and the friendships from that time still endure. Bach's music and the Renaissance polyphony the choir sang constantly made such an impression on him that after grammar school he went on to study historical singing at the Hochschule in Leipzig: "Without the basic musical training with the Domsingknaben it would certainly not have come this far." What also stayed with him: the choir director concerned himself not only with the music but also personally asked how he was doing, and the pedagogical approach of the prefect, supplemented by liturgical formation, he found engaging and enriching. The church services also still shape his faith life. For him, the choir stands for "a sense of home and childhood."
Valentin Meyer (2007–2022) has become an organist and harpsichordist. His interest in the organ arose during the Sunday services in the cathedral. What stays with him most is how naturally the choir rehearsed works by Schütz, Bach and Palestrina: "I never had the feeling that we were rehearsing or even 'practising.' We simply made music." He tries to carry that lightness with him now that he performs concerts himself or stands in front of choirs. Doubt and stage fright never stay away, he says, but the confidence that it is about the music, with the necessary discipline and openness, helps him fully surrender to what is happening in the moment.
What has changed?
Asked what has changed since their own choir years, the former singers give varying answers.
Haala, who left in 1995, says that as a former member he finds it difficult to judge. He does, however, have the impression that the choir's outward character has remained the same, including under a new choir director. Egge had little contact with the choir after leaving, but noticed at concerts that the high level of ambition and the joy in singing are still there. Romanowsky sees from the outside that attention to early music has increased in recent years. He finds the large-scale projects with period instruments especially remarkable. What he believes has remained unchanged is the community: the foundation on which the rest of choir life rests.
Meyer sees the clearest change. The change of Domkapellmeister in 2020 brought, in his view, a different dynamic: "A fresh, new spirit blew through the house." He also suspects that children who begin their choir training after the coronavirus pandemic do so with a different outlook on the world. Some things that ten or twenty years ago were a matter of course in the training and in communal life seem less self-evident today. This remains his personal impression, but it makes clear that an anniversary invites not only looking back.
Steinemann views these changes from his own experience, as a former choir member and as the current Domkapellmeister: "Tradition remains alive when each generation makes it its own again." The world of families, the demands of school and the experiences children bring with them are constantly changing. The choir training must move along with them. The core task remains the same: to guide children and young people musically and personally, to develop their voices with care and to inspire them to sing together. He also points out that a boys' choir is constantly in motion: because of the voice change the composition shifts, so the collective sound has to grow anew each time.
The young voices
How does the tradition sound today? The current singers give very different reasons why they joined the choir. Four of them share a first name with a former singer above; that is why we speak of the young Valentin, Thomas, Julian and Daniel.
Le jeune Julian est allé, à l'âge de cinq ans, à un concert de chant grégorien interprété par des voix masculines, accompagné de sa grand-mère. Sa mère a ensuite abordé Reinhard Kammler, et en 2019 il a commencé sa formation musicale préparatoire. La chorale compte beaucoup pour lui, aussi sur le plan personnel. « Elle me soutient dans les moments difficiles », raconte-t-il. Elle le relie aussi toujours à sa grand-mère. Il apprécie l'ambiance et la manière dont le chef de chœur parle des compositeurs : « Il en parle comme s'il les connaissait tous personnellement. » Son plus beau souvenir est la production de Carmen au Staatstheater d'Augsbourg, où il a également eu un aperçu des coulisses du théâtre.
Bruno a rejoint le chœur à l'âge de quatre ans, par l'intermédiaire de sa mère. « À l'époque, je ne pensais pas que j'y resterais aussi longtemps », dit-il aujourd'hui, neuf ans plus tard. Il trouve cool d'être Domsingknabe, « pas tant pour le chant lui-même, mais surtout pour les amis ». Il apprécie aussi les différents coachs vocaux. La tournée en Suède et au Danemark est celle qui lui a laissé le plus de souvenirs : « Partir en tournée avec des amis, c'était génial ! »
Le jeune Valentin a rejoint le chœur parce que son frère y chantait déjà. « Nous vivons des choses que d'autres ne vivent pas », dit-il. Il en est « un peu fier ». Ce sont surtout les voyages qu'il trouve exceptionnels. Les tournées en Lituanie et au Guatemala, ainsi que la visite de la ville d'Antigua, lui ont laissé de bons souvenirs. Il préfère chanter l'Oratorio de Noël, le Weihnachtsoratorium.
Le jeune Thomas a suivi les traces de son père, qui était lui aussi Domsingknabe. Il espérait s'y faire de nouveaux amis. Il considère comme « un honneur » de chanter dans l'un des meilleurs chœurs d'enfants d'Allemagne. Il aime aussi chanter en solo. Son plus beau souvenir est la tournée de Pentecôte au Guatemala.
Le jeune Daniel a entendu parler du chœur par un ami et s'est aussitôt enthousiasmé. Il aime le chant lui-même, les concerts et les personnes sympathiques qu'il y rencontre. La semaine de vacances du chœur et l'Oratorio de Noël font aussi partie de ses favoris.
Alexander a passé son audition en 2021. Il trouve que c'est « un grand honneur » de chanter dans un chœur aussi réputé. De plus, le chant l'aide à détourner ses pensées vers d'autres choses. Ses plus beaux souvenirs sont la tournée de Pâques en Suède et au Danemark, où il a chanté pour la première fois dans un quintette, et la semaine de vacances du chœur à Wertach. Il se souvient surtout de la nourriture : c'était particulièrement délicieux.
En regardant vers l'avenir, les jeunes chanteurs sont honnêtes sur ce qu'ils emporteront et ce qui leur manquera. Le jeune Julian retiendra surtout la discipline, mais il regrettera la communauté. Le jeune Valentin a appris à se comporter au sein d'un groupe. Le jeune Daniel veut garder ce qu'il a appris au chœur, « même si, en réalité, je veux devenir footballeur ». C'est surtout le chant et les personnes qui lui manqueront. Alexander a appris à garder la tête froide. Ce qui lui manquera le plus, ce sont ses amis, la communauté et son chef de chœur, monsieur Müller-Henneberg.
Pour Steinemann, c'est précisément cette évolution qui fait le plus beau de son travail : un enfant commence par la formation musicale préparatoire, découvre sa voix et grandit au sein du chœur. « Il est aussi de ma mission de donner aux garçons confiance en leurs capacités. Lorsqu'ils ressentent eux-mêmes qu'ensemble, ils se dépassent, ce sont aussi, pour moi, des moments particulièrement gratifiants. »
Chanter au service de la liturgie
Quelle que soit la distance des voyages, la cathédrale reste le centre. « Ici, notre chant a sa place attitrée dans la vie ecclésiale, dit Steinemann, et c'est ici que les garçons perçoivent le plus directement à quoi sert leur voix. » La musique rend audibles des textes spirituels : « Lorsque nous donnons une forme musicale à un office religieux, nous portons la prière de l'assemblée. » Les enfants d'aujourd'hui arrivent avec des expériences très différentes de l'Église et de la foi. En chantant ensemble et en vivant la liturgie, de nouveaux accès à la foi peuvent naître, selon lui.
La cathédrale relie aussi les chanteurs à une histoire musicale bien plus ancienne que le chœur actuel. Prolonger cette tradition dans son espace sonore d'origine est, selon Steinemann, une mission particulière. Cela signifie entretenir avec soin le répertoire transmis et découvrir ce qui n'a encore jamais résonné : « Des œuvres historiques, longtemps non jouées, peuvent paraître aussi nouvelles et surprenantes à nos chanteurs qu'une composition contemporaine. » De nouvelles impulsions viennent aussi de la collaboration avec d'autres musiciens et ensembles.
En tournée et sur scène
Les Augsburger Domsingknaben ont collaboré avec l'Orchestre symphonique de la Radio bavaroise et la Deutsche Radio Philharmonie, et se sont produits sous la direction de chefs tels que Sir Colin Davis, Kent Nagano, Mariss Jansons, Bernard Haitink, Daniel Harding, Manfred Honeck et Sir Simon Rattle. Le chœur a chanté à plusieurs reprises au Vatican, a été reçu au Schloss Bellevue (la résidence officielle du président fédéral allemand) et s'est produit notamment aux Schwetzinger Festspiele, au Baltic Sea Festival à Stockholm et aux Internationale Wolfegger Konzerte. Des solistes enfants et de plus petits ensembles participent à des productions d'opéra et à des enregistrements de CD à travers toute l'Europe.
Over the concert tours of the past five years, the choir travelled to Austria, Poland, Belgium, the Czech Republic, Lithuania, Italy, Denmark and Sweden. It also performed in renowned venues such as the Atlanta Symphony Hall, the Alte Oper in Frankfurt and the Cuvilliés Theatre in Munich. In the Elektra Tonquartier of the Bergson Kunstkraftwerk, which opened in 2024, the choir was the first ensemble to perform. In 2026, the chamber choir travelled to Guatemala at the invitation of the German Embassy, where it provided musical accompaniment at the National Palace for the celebration of two hundred years of German-Guatemalan immigration.
For the boys, such a trip means more than a prestigious hall. „On a concert tour, the boys get to know other countries, people and ways of life,” says Steinemann, „and they experience that music can create understanding across language barriers.” During a tour, the bond within the group also grows: the singers spend a lot of time together, must adapt to new situations and take responsibility for one another.
The future begins with the next generation
What does Steinemann wish for his choir in the decades to come? That in the future, too, many children will discover the joy of singing and find a place where they are guided and feel at home. This requires dedicated people, the trust of families and the reliable support of church and society. Musically, he wishes the choir curiosity, courage and a high standard, along with the patience that every new generation of singers requires.
What must never change is the attitude with which the choir works: the appreciation of every individual, the responsibility for one another, and the rootedness in faith and in service to the Cathedral. „For me, our shared singing will continue to grow out of that in the future,” he says, „to the honour of God and to the joy of people.”
Missa Salisburgensis à 53 voci – jubilee tour
Augsburger Domsingknaben, Barockensemble des Bayerischen Staatsorchesters and Les Cornets Noirs, conducted by Stefan Steinemann.
- Sunday 25 October, 5:00 p.m.: Herkulessaal, Munich
- Friday 30 October, 7:00 p.m.: Augsburg Cathedral
- Monday 2 November: Elbphilharmonie, Hamburg
- Tuesday 3 November, 7:00 p.m.: Kreuzkirche, Dresden
In addition, there are concerts in Bregenz and Basel. Tickets and current information: domsingknaben.com/tickets