En tant que concert de clôture, le désormais réputé Laus Polyphoniae 2026 a choisi le renommé Gesualdo Six. « Un chœur de cathédrale en format poche » les appelait De Standaard autrefois. Et c'est tout à fait juste : les six messieurs ont d'une manière ou d'une autre leurs racines dans la tradition de chœur anglais. Une tradition d'enseignement et d'expérience pratique dont on ne peut que nous montrer jaloux en Flandre. Les grandes cathédrales, nous n'avons pas besoin de chercher loin, ne constituent malheureusement pas une garantie pour une tradition de chœur tout aussi riche. Ce n'est donc pas un hasard si la polyphonie vit beaucoup plus fortement au Royaume-Uni chez les jeunes, témoins les nombreux ensembles (professionnels) qui y sont actifs.
Ce soir, ils présentent une combinaison intéressante de musique sacrée et profane, souvent du même compositeur. Seuls Dowland et Bennet forment une exception quelque peu particulière. Il est fascinant de comparer les différences d'approche avec Scherzi Musicali. La musique restante provient directement du répertoire de cathédrale, avec des œuvres connues comme Ave verum de Byrd et Nolo mortem de Morley. Les deux plus belles perles arrivent tout à la fin, avec de la musique de Weelkes.
De plus, le programme est aussi particulièrement historique. L'Angleterre était alors partagée entre le catholicisme et le protestantisme, une tension avec laquelle notamment Byrd personnellement était confronté. Nous savons comment ce conflit religieux s'est finalement déroulé.
Le concert est depuis longtemps complet. Je ne peux pas le constater cette fois avec mes propres yeux, car je le suis depuis mon fauteuil paresseux, écoutant Klara. C'est une expérience différente, mais néanmoins un peu comme si vous y étiez. Au premier rang même. Merci, Klara ! Je me prépare donc pour un road trip le long des cathédrales et des paysages anglais. Plus d'une heure de pure beauté et de chant raffiné. Oui, je peux maintenant dire cela avec certitude.
Le concert s'ouvre avec un Ave verum particulièrement homogène et transparent, où les harmoniques semblent naturellement résonner à travers les voûtes d'AMUZ. Ensuite, la prière pour la Reine Elizabeth I, présentée avec le sérieux et le poids qu'un motet exige.
O Lord, in Thy wrath est la première de trois œuvres de Gibbons. Le texte lourd sur le reproche et le châtiment, loin d'être gai, trouve un apogée presque inévitable dans la question : « Combien de temps me punirez-vous encore ? » Gibbons se montre ici un maître de la rhétorique musicale, Gesualdo Six de son interprétation.
Nous restons dans la même atmosphère avec le Nolo mortem de Morley. Bien que Morley soit légèrement plus jeune que Gibbons, sa musique sonne remarquablement contemporaine, avec une gamme expressive plus large que le motet précédent. Gesualdo Six le chante de manière particulièrement spatiale, avec toute la place pour les dissonances et les nuances dynamiques à travers les différentes strophes.
Puis vient le premier madrigal : Leave, alas, this tormenting. À nouveau, comme il convient à l'époque, une chanson sur l'amour et la souffrance. Apparenté au Nolo mortem, mais ici l'ensemble donne encore plus d'espace à l'expression textuelle et aux dissonances lancinantes derrière des mots comme « O kill my heart ».
Death hath deprived me de Weelkes trouve une place parfaite dans le programme. L'œuvre est en effet une lamentation sur la mort de Morley, un bon ami du compositeur. Elle est souvent désignée sous le nom de A Remembrance of my Friend, M. Thomas Morley.
C'est ici que nous entendons pour la première fois toute la maîtrise de Thomas Weelkes, qui se distingue stylistiquement quelque peu des autres compositeurs du programme. Gesualdo Six l'interprète excellemment, s'alignant étroitement sur le rythme et la cadence du texte. Les harmonies lourdes avec lesquelles la douleur est exprimée ressortent également de manière impressionnante. Un avant-goût des deux motets finaux.
L'atmosphère mélancolique se maintient dans les madrigaux de Bennet, dans lesquels Gesualdo Six, avec un timbre éthéré, rend le « ghastly grief » presque palpable. L'atmosphère de quelqu'un qui réalise que le silence est parfois plus judicieux que la parole est peinte de manière frappante. Apparemment, certains réflexes humains ne changent jamais.
Weep, O mine eyes est un classique non-liturgique sur de nombreux programmes de chœur. Chanté par ces six messieurs, l'œuvre retrouve cette couleur anglaise authentique.
Les deux numéros de Dowland, Flow my tears et In darkness let me dwell, tournent autour du même thème. Le premier est connu pour son texte intense et sa mélodie inégalée. Le second est moins connu, mais touche plus profondément grâce à l'exécution inspirée de Gesualdo Six.
Dans Flow my tears, le rôle principal revient au beau contre-ténor chantant, tandis que les autres voix se meuvent continuellement autour de lui en subtiles variations. Le résultat est une déclaration puissante de chagrin et de peine.
In darkness let me dwell a été une révélation pour moi. À nouveau, le contre-ténor brille, tandis que les autres voix se meuvent comme un nuage doux autour de la mélodie, comme si elles tentaient d'adoucir la tristesse du chanteur. Et puis cette fin : le souhait ultime du texte souligné une fois de plus. Un moment absolument culminant de la soirée.
Les deux madrigaux de Gibbons, How art thou troubled et Farewell all joys, brillaient par leur transparence. Les lignes polyphoniques complexes et les harmonies inattendues ont été réalisées de manière exemplaire, d'une manière qui rendait à la fois la musique et le texte complètement crédibles. Dans une critique antérieure d'Utopia, j'ai utilisé le mot « délicatement ciselé ». Ici aussi, c'est entièrement à sa place.
Et puis viennent les deux motets auxquels j'attendais le plus. Autrefois, je les ai chantés moi-même, et je sais combien les harmonies sont complexes et comme les dissonances intenses touchent quand un père pleure son fils tué. My son est construit à partir de dissonances déchirantes et de fragments de texte obsessivement répétés, interprétés de manière parfaite et émouvante par Gesualdo Six. Et pourtant, dans l'accord final résonne quelque chose de résignation, comme si David finissait par accepter son chagrin.
Avec Hosanna to the Son of David, Gesualdo Six s'éloigne quelque peu de l'atmosphère dominante du programme. Ici, les fidèles accueillent Jésus à Jérusalem en ce que nous appelons aujourd'hui le Dimanche des Rameaux. Une œuvre intrinsèquement festive où les hosanna vous viennent de tous les côtés, montant toujours plus haut vers les « cieux les plus élevés » : précisément l'endroit où Gesualdo Six nous laisse ce soir.
Et de là, le public éclate en applaudissements enthousiastes et en bravo.
En bis, après une allocution inspirante du bienveillant Owain Park, ils chantent encore O salutaris hostia de Byrd : un chef-d'œuvre polyphonique où l'harmonie et les dissonances audacieuses vont de pair. Même après cela, vous ne vous lassez toujours pas de cet ensemble et de cette musique.
Le festival n'aurait guère pu souhaiter un meilleur concert de polyphonie. La maîtrise exceptionnelle de Gesualdo Six aurait peut-être pu montrer encore plus de facettes dans un programme offrant un peu plus de variété émotionnelle à côté des nombreuses pièces sur la souffrance, la perte et la peine. Mais bien sûr, cela constitue aussitôt une excellente raison de réinviter rapidement l'ensemble.
Les applaudissements longs et enthousiastes ont clairement montré que le public partageait ce souhait.
Nous attendons 2027 avec impatience !
QUAND ? OÙ ? QUOI ?
samedi 29 août 2026 / Laus Polyphoniae 2026
20h AMUZ / Gesualdo Six
Motets de W. Byrd, O. Gibbons, T. Morley, J. Bennett
Guy James, Alasdair Austin, contraltiste | Joseph Wicks, Josh Cooter, ténor | Simon Grant, baryton | Owain Park, basse & direction artistique
photos : Andrew Wilkinson, Ash-Mills