Dans le livret du CD, c'est expliqué clairement : avec My American Story – North, Daniil Trifonov revit son parcours d'immigré dans le 'Nouveau Monde' à travers la musique américaine, allant du jazz et du swing au modernisme, au minimalisme et aux bandes sonores populaires. « Je ne voulais pas enregistrer une anthologie », dit-il. « Ce sont simplement des pièces avec lesquelles je me sens personnellement connecté. Mes préférées qui m'attirent sur le plan musical. »
Cette mosaïque vivante de répertoire, selon Trifonov, « m'a introduit à beaucoup de perspectives, de styles, de cultures, de lieux, de gens, d'histoires et d'expressions qui ont façonné et influencé mon expérience américaine. »
Le projet est encadré par deux grands concertos pour piano américains séparés par près d'un siècle : le Concerto in F audacieux et jazzy de George Gershwin de 1925, et le Pianoconcert tout aussi brillant de Mason Bates, composé spécialement pour Trifonov et d'abord exécuté en 2022 par lui avec le Philadelphia Orchestra sous la direction de Yannick Nézet-Séguin (également représenté sur cet album). Heureusement, les deux œuvres offrent bien plus qu'une simple démonstration de virtuosité.
Trifonov a déménagé en 2009 de Russie aux États-Unis pour étudier au Cleveland Institute of Music (CIM) avec Sergei Babayan. C'est là qu'il a découvert Art Tatum et a considéré ses enregistrements comme sa première expérience du jazz. Ayant grandi avec un flux constant de Scriabine, Rachmaninov et autres grands Russes, l'étudiant stupéfait a été profondément impressionné par l'ingéniosité de Tatum et sa virtuosité brillante.
Vladimir Horowitz aurait dit à propos d'Art Tatum : « S'il commençait sérieusement avec la musique classique, je démissionnerais le lendemain. » Tatum est né dans le Toledo, Ohio voisin et a joué des années à Cleveland avant de se retrouver sur la scène de la 52nd Street à New York. Trifonov rend hommage au magicien afro-américain du clavier et pionnier musical avec sa propre transcription auditive de l'enregistrement de 1949 de I Cover the Waterfront de Tatum.
Gershwin était un contemporain de Tatum qui a étendu les riffs et grooves du jazz américain au style classique. Trifonov a entendu pour la première fois le Concerto in F de Gershwin en tant qu'adolescent à Moscou et a immédiatement été saisi par le désir de l'interpréter.
L'album contient aussi peut-être le compositeur américain le plus canonique, Aaron Copland. Au lieu d'une œuvre qui suggère les collines doucement ondulées et les prairies ouvertes souvent associées au nom de Copland, Trifonov a choisi les Piano Variations (1930) tendues, dissonantes et rarement enregistrées, qu'il qualifie à la fois de chef-d'œuvre et de « plus difficile à interpréter » parmi les compositions de My American Story.
Plus que toute autre chose, My American Story – North (la suite de l'album, My American Story – South, présentera la musique d'Amérique latine) peut être décrite comme une histoire d'amour : sur l'affection de Trifonov pour sa patrie adoptive et l'amour pour la vie – et la famille – qu'il y a construite. Ce sentiment nous le retrouvons dans la version lente, contemplative et harmonieusement luxuriante de When I Fall in Love du pianiste de jazz Bill Evans. Trifonov a entendu pour la première fois l'enregistrement de 1960 d'Evans du standard de jazz en parcourant une playlist et a en effet… tombé amoureux. « Il y a une sincérité dans l'expression », dit-il, « qui caractérise pour moi les meilleures qualités de ce genre musical authentiquement américain. »
La musique de film est un autre genre typiquement américain. Avant que Trifonov n'arrive à Cleveland, ses premières impressions de l'Amérique s'étaient fondées sur les films hollywoodiens, dont il en avait vu quelques-uns au cinéma pendant son enfance à Moscou, au début du nouveau millénaire. Une fois à Cleveland, Babayan et ses camarades de classe lui ont offert une immersion complète dans la culture américaine, y compris des films « à ne pas manquer » allant de la trilogie The Godfather à The Producers de Mel Brooks.
Les souvenirs du film noir-comique American Beauty de Sam Mendes de 1999 et de l'adaptation du roman de John Grisham The Firm de 1993 ont également laissé une impression mémorable. Les deux bandes sonores ont offert à Trifonov un point d'entrée musical approprié. Memphis Stomp de Dave Grusin, tiré de The Firm, puise dans les rythmes blues et ragtime effervescents du « Deep South » américain que des pianistes comme Little Richard et Jerry Lee Lewis ont transformés dans les années cinquante en fondement du rock-'n'-roll. Pendant ce temps, le thème de Thomas Newman issu de American Beauty est une musique de piano au plus cinématographique : atmosphérique et introspectif.
Des pionniers comme Steve Reich et Philip Glass ont caractérisé le minimalisme comme un style qui fait fusionner « l'ethos américain du mouvement éternel » avec des motifs modaux et des progressions harmoniques, ce qui selon Trifonov crée une dynamique efficace et enivrante. China Gates (1977) de John Adams et Fantasia on an Ostinato (1985) de John Corigliano utilisent tous deux leurs « outils » minimalistes avec des effets contrastants : tandis que Corigliano fonde sa méditation sur une citation de la Septième Symphonie de Beethoven, China Gates est une peinture sonore de la nature, où les croches cycliques suggèrent les légers crépitements de la pluie au printemps californien, une étude de contrastes entre la lumière et l'ombre. Pour Trifonov, le minimalisme et le naturalisme sont étroitement liés.
Le Pianoconcert de Mason Bates est en quelque sorte un résumé du voyage américain très personnel de Trifonov. Bates a exploré de nombreuses caractéristiques musicales que Trifonov a incluses dans son album. « La première partie est un hommage amusant et ludique à la Renaissance, » déclare Trifonov. « La deuxième partie, dans la tradition romantique, est un dialogue émouvant entre l'orchestre et le pianiste. La troisième partie est excentrique et rythmée, avec une énergie cinématographique. J'apprécie quand on peut entendre d'où vient la musique. La pièce de Mason est l'un des grands concertos de ce siècle – et elle n'aurait pu être écrite qu'en Amérique ! »
Après ses études à Cleveland, Trifonov a habité un temps à New York City. Avec sa jeune famille russo-latino, il réside aujourd'hui aux quatre coins de l'Amérique du Nord et du Sud. S'il n'était pas pianiste, dit Trifonov, il aurait aimé être urbaniste. Sa sensibilité aux caractéristiques distinctives des paysages et des vues urbaines se manifeste dans les liens qu'il établit entre la musique qu'il joue et les environnements dans lesquels il vit. La « Field Version » de Trifonov de l'iconoclaste 4'33" (1952) de John Cage capture l'essence de cette connexion : un voyage de la station de métro Columbus Circle à New York City, à travers l'agitation de la ville la plus peuplée, la plus dense et la plus diverse d'Amérique du Nord, vers l'espace vert et ouvert de Central Park. Une promenade de quelques centaines de mètres que Trifonov a faite d'innombrables fois, et qui contient le son et l'esprit de ce chapitre de son histoire américaine. Ainsi s'exprime l'explication de Julian Sancton et Oscar Alan.
Qu'y a-t-il à ajouter ? Simplement que c'est une édition formidable, tant par les interprétations idiomatiquement stylisées que par les enregistrements.