L'été est la haute saison des festivals de musique. Non seulement pour les grands festivals populaires qui font la nouvelle, mais aussi pour les nombreux festivals consacrés à la musique ancienne. Ces dernières semaines, vous avez pu lire ici à propos de Saint-Michel en Thiérache, j'ai été invité au MA Festival à Bruges et bientôt nous vous ferons un reportage détaillé sur Laus Polyphoniae. Et puis il y a bien sûr Utrecht, plus tard en septembre le festival de Laon et tant d'autres endroits où la musique ancienne a toute la place cet été.
Un choix impressionnant donc. Mais parmi tous ces noms internationaux, il existe aussi un festival à Anvers qui m'intéresse particulièrement depuis des années : le BACHFESTIVAL
Un festival local, certainement. Mais un festival avec une histoire qui remonte bien plus loin que le festival lui-même.
Retour à 2011
Ma première rencontre avec le festival remonte à 2011. Ou plutôt : avec ce qui deviendrait plus tard l'organisation BACH in de STAD. À l'église Sint-Norbertuskerk sur la place branchée de Dageraad ont commencé les Bachcantatediensten.
J'ai trouvé cette approche particulièrement intelligente dès le départ. Bach n'a pas écrit ses cantates pour être exécutées des siècles plus tard dans une salle de concert comme une œuvre autonome. Elles faisaient partie de la liturgie, liées à l'Évangile du dimanche et destinées à le commenter musicalement et à l'approfondir.
Pourquoi ne pas les réexécuter dans ce contexte ?
C'est précisément la question que s'est posée l'organiste Emmanuel Van Kerckhoven. Il est aujourd'hui directeur artistique de BACH in de STAD, organiste titulaire de Sint-Norbertuskerk et Carolus Borromeus et directeur artistique de The Antwerp Baroque Orchestra. Pour les services de cantates, l'Antwerp Baroque Orchestra a été créé et le projet a ainsi reçu sa propre assise musicale professionnelle.
De plus, ce n'était pas simplement un projet Bach. Il y avait dès le début une pensée clairement œcuménique derrière.
Un pasteur dans une église catholique
Celui qui raconte l'histoire de BACH in de STAD sans mentionner le pasteur Dick Wursten manque à mon avis une pièce essentielle du puzzle.
Les services de cantates Bach ont été et sont accompagnés d'un sermon ou d'une explication par Wursten, qui depuis son arrière-plan protestant relie les lectures bibliques au texte et à la musique de la cantate.
C'est plus qu'une agréable conséquence.
En 2016, on a revenu sur la collaboration qui existait alors depuis cinq ou six ans entre Van Kerckhoven et Wursten. Le point de départ était aussi simple que particulier : pourquoi les cantates écrites à l'origine pour la liturgie luthérienne ne pourraient-elles pas résonner à nouveau dans un contexte liturgique, mais sur une base œcuménique ?
Ainsi naquit à Sint-Norbertuskerk cette combinaison remarquable et en même temps très naturelle : une célébration eucharistique catholique, un pasteur protestant et la musique d'un compositeur luthérien.
Et cela a fonctionné.
Quatre à cinq fois par an, un service de cantates était organisé. L'intérêt a grandi. Bach n'a pas seulement été écouté, mais reconnecté au Verbe, à la liturgie et à l'espace pour lequel une telle musique était originellement destinée.
Wursten n'est d'ailleurs pas tombé dans Bach par hasard. Il était actif depuis des années au carrefour de la théologie protestante, des églises anversoises et de la musique ancienne. La collaboration avec Van Kerckhoven n'était donc pas une rencontre fortuite entre un organiste et un pasteur, mais a grandi d'un intérêt partagé pour la signification de Bach dans son contexte religieux d'origine.
Et c'est précisément là, à mon avis, que réside la véritable origine du Bachfestival et de BACH in de STAD.
Pas du festival mais d'un service de cantates.
Anvers avait besoin de Bach
Anvers possède une histoire musicale particulièrement riche, mais dans le domaine de la pratique d'exécution historique autour de Bach, un vide s'était créé au début de ce siècle. Quiconque se souvient de la scène musicale ancienne anversoise pense par exemple à des personnalités comme Michael Scheck et le Antwerp Bach Choir, mais cette histoire s'était largement arrêtée au tournant du siècle.
Il y avait donc de la place. Et cet espace a été lentement rempli à partir de 2011.
Non pas en créant immédiatement un grand festival à partir de rien, mais organiquement : services de cantates, musiciens, un orchestre, public, collaborations et ensuite de plus en plus d'activités autour de Bach et du baroque.
En 2017, BACH in de STAD vzw a été officiellement créée. Ainsi, l'activité a aussi reçu sa propre structure organisationnelle. Ce qui avait commencé comme une série de services de cantates dans une seule église anversoise pouvait continuer à se développer.
Et c'est peut-être le plus beau de l'histoire : le festival n'a pas été conçu autour d'une table de réunion. Il a grandi à partir d'une pratique existante.
De Sint-Norbertus à Anvers
Aujourd'hui, BACH in de STAD repose sur trois piliers.
Les Bachcantatediensten restent la base originelle. Elles ont toujours lieu à Sint-Norbertus et s'en tiennent à l'idée que Bach résonne à nouveau dans le contexte liturgique pour lequel sa musique était destinée.
À côté de cela, il y a les Abendmusiken, des concerts où Bach et ses contemporains sont au centre.
Et puis il y a le Bachfestival Antwerpen : une semaine de festival annuelle au cours de laquelle Bach s'inscrit littéralement dans la ville.
Car ce mot stad (ville) dans le nom est important.
BACH in de STAD est devenu bien plus que Bach à la Sint-Norbertuskerk. Il tente de connecter Bach au tissu culturel, historique et musical d'Anvers.
Cela se fait parfois très littéralement.
Prenez par exemple Bach & Beiaard. Alors Bach ne résonne pas dans l'intérieur d'une église ou d'une salle de concert, mais depuis les tours anversoises. Le carillon de la cathédrale Notre-Dame possède des cloches historiques du dix-septième siècle, coulées par les célèbres fondeurs de cloches amstellodamois François et Pieter Hemony. La plus ancienne cloche de basse remonte même à 1459.
Bach devient alors soudain une partie du paysage urbain anversois.
La musique d'un compositeur allemand du dix-huitième siècle résonne depuis une tour anversoise sur une ville qui est elle-même des siècles plus ancienne.
C'est plus qu'un concert. C'est une rencontre entre l'histoire, le patrimoine et la musique.
Bach partout
L'édition 2026 poursuit également cette ligne.
Il y a le service de cantate habituel à Sint-Norbertus, mais aussi une conférence Bach à la Nottebohmzaal, Bach sur le carillon anversois, un projet pour les enfants et les jeunes, un concert d'orgue à la Sint-Carolus Borromeuskerk et un grand concert de clôture avec The Antwerp Baroque Orchestra.
Les lieux ne sont donc pas choisis au hasard. Ils participent au récit. L'église, la bibliothèque, la tour, l'orgue, le centre-ville historique : ils deviennent tous une sorte de scène pour Bach.
Et ainsi, le nom BACH in de STAD devient de plus en plus littéral : Bach entre dans la ville.
Pas de musée Bach
Ce qui m'attire personnellement dans cette histoire, c'est que BACH in de STAD n'a jamais cédé à l'idée que Bach est un monument qu'il faut surtout aborder avec le respect nécessaire.
Au contraire.
En le replaçant dans la liturgie, en le mettant aux côtés de ses contemporains, en le laissant résonner sur un carillon, en impliquant les enfants et les jeunes, et en le connectant aux lieux anversois, Bach redevient un compositeur vivant.
C'est la raison pour laquelle le festival reste intéressant après toutes ces années.
BACH in de STAD n'est pas un festival qui organise une semaine par an quelques concerts Bach quelque part. C'est le résultat d'une pratique musicale anversoise organiquement développée qui a commencé autrefois par une question qui était en fait très simple :
Que se passe-t-il si nous laissons la musique de Bach fonctionner à nouveau comme elle était autrefois destinée à fonctionner ?
La réponse a commencé en 2011 à la Sint-Norbertuskerk.
Quinze ans plus tard, la réponse résonne dans toute la ville.
Et si vous avez déjà visité un certain nombre des grands festivals de musique ancienne cet été, vous n'avez pas besoin de voyager loin pour une prochaine rencontre avec Bach.
Parfois, Bach vient simplement à vous.
Dans la ville.
toutes les infos & réservations : https://bachindestad.be/