Le Flanders Boys Choir célèbre cette année un jalon impressionnant : la chorale existe depuis exactement 95 ans. Ce faisant, elle est, en toute modestie, le tout dernier véritable chœur de garçons encore existant en Flandre. Le chef d'orchestre Dieter Van Handenhoven, qui dirige la chorale depuis trente ans avec cœur et âme, revient sur une riche histoire, s'exprime franchement sur les défis sociétaux, et se tourne vers le concert majeur à venir autour de la Missa in tempore belli de Joseph Haydn.
Un petit monde à la grande tradition
Les racines de la chorale sont profondes. Dès que l'on parle avec Dieter Van Handenhoven, on remarque que le monde choral – et celui des chœurs de garçons en particulier – est un biotope étroitement lié, bien que fortement clairsemé. Van Handenhoven évoque ses souvenirs de jeunesse auprès de chœurs de cathédrale et son propre passé de jeune chanteur dans les années quatre-vingt, qui l'ont fait entrer dans le monde choral. Depuis 1993, il est à la tête de ce qui s'appelait alors In Dulci Jubilo, avant de le rebaptiser en le nom au résonnance plus internationale de Flanders Boys Choir.
Ce changement de nom était délibéré. « Nous voulions bien montrer ce que recouvre le drapeau : un chœur de garçons venu de Flandre, comme point d'ancrage reconnaissable au pays comme à l'étranger », explique Van Handenhoven. Aujourd'hui, la formation compte un noyau impressionnant de 30 garçons et 25 hommes.
Une structure unique : de la sélection au système anglais éprouvé
Comment un chœur de garçons survit-il 95 ans dans une époque où de telles traditions ont en grande partie disparu en Flandre ? Selon le chef, c'est grâce à une structure bien pensée et à une approche active et accessible.
Chaque année, la chorale rend visite à une vingtaine d'écoles primaires à Sint-Niklaas et dans ses environs (de tous les réseaux d'enseignement) pour écouter les garçons de troisième année. Parmi quelque 200 voix testées, environ 80 garçons reçoivent une lettre d'invitation. Ils commencent au second semestre une formation préparatoire intensive d'une heure par semaine – la variante flamande des probationers britanniques.
« Le seuil d'entrée a été volontairement maintenu très bas », souligne Van Handenhoven. « Il n'y a pas de cotisation, seulement un loyer unique pour l'uniforme. Ainsi, nous donnons à chaque enfant la chance de nous rejoindre. »
Dès que les garçons font le passage au véritable chœur après un semestre, les répétitions se déroulent en deux sessions d'une heure et demie par semaine. La chorale applique à cette occasion le système anglais : tous les garçons chantent la partie de soprano. Les parties graves (alto, ténor et basse) sont assurées par les voix masculines, dont de nombreux jeunes contre-ténors et anciens choristes. Cela permet un gain considérable de temps de répétition et met fortement l'accent sur le développement de la jeune voix de garçon. Les plus âgés des sopranos arrêtent généralement vers leurs quatorze (parfois seize) ans, en raison de la mue.
D'une chorale d'église à un pilier sociétal
Initialement fondée comme chœur d'école pour accompagner les célébrations eucharistiques, le lien avec l'Église s'est dilué au fil des décennies. Bien que la chorale se fasse encore entendre lors de la messe de minuit ou sur demande spéciale, sa mission est aujourd'hui plus large.
Cela entraîne toutefois de nouveaux défis dans une ville-centre comme Sint-Niklaas. Van Handenhoven remarque que le fait de mettre en contact des enfants issus de milieux culturels différents ou plus diversifiés avec la musique classique et religieuse est parfois délicat aux yeux de certains parents. Pourtant, la force de la musique reste universelle : « Un enfant est un enfant, et quand l'étincelle prend, ça fonctionne. » Cela se vérifie chaque jour au sein du chœur.
Le signal d'alarme : le dernier chœur de garçons de Flandre
Le fait que le Flanders Boys Choir soit aujourd'hui le tout dernier chœur de garçons actif de Flandre remplit le chef d'un sentiment ambivalent. « Honnêtement, je ressens cela très mal », confie-t-il avec franchise.
Il plaide depuis longtemps pour une renaissance structurelle : la création de chœurs de garçons comparables dans les différentes provinces flamandes. Pour l'instant, cependant, la réponse du milieu culturel et des organisations potentiellement concernées reste absente. Pourtant, le besoin est grand. Le monde choral – des chorales d'amateurs aux opéras en passant par le Vlaams Radiokoor – aspire à des voix masculines flamandes solidement formées (ténors et basses). Le vivier que constitue un chœur de garçons est, à cet égard, irremplaçable.
Regard vers l'avenir : Haydn dans la Missa in Tempore Belli
La chorale se tourne avec énergie vers le prochain concert. Le Flanders Boys Choir présentera prochainement un grand projet d'exécution de la Missa in tempore belli de Joseph Haydn (la Messe aux timbales).
Un choix délibéré, en une époque de conflits armés persistants dans le monde. Haydn a écrit cette messe alors que la menace de Napoléon était réelle ; la crainte et la tension résonnent dans la musique et dans le roulement pénétrant des timbales. Surtout la conclusion (Dona nobis pacem), qui, au lieu d'une fin paisible, dresse une véritable supplique pour la paix, en dit long.
Le chœur se produit avec des instruments anciens et authentiques et un quatuor de solistes jeune et plein de promesses : Elles Venhuizen (soprano), Hanna de Bruin (alto), Door Van Bergen (ténor) et Alexander Van Goethem (basse).
Outre l'exécution presque complète à Sint-Niklaas le mercredi 11 novembre (Armistice), la chorale présentera cette œuvre le dimanche 22 novembre (16h) également à Vlissingen (Pays-Bas), où le concert aura lieu à la Grote Kerk et où il reste encore des billets disponibles.
En direction du centenaire (100 ans)
Pour les années à venir, Dieter Van Handenhoven a encore toute une série de rêves sur sa bucket list. Ainsi, il souhaite absolument programmer à nouveau le Weihnachtsoratorium de Bach — un chef-d'œuvre qui a déjà été interprété avec succès par le chef renommé Ton Koopman. Il souhaite par ailleurs numériser en profondeur les archives physiques de la chorale et, idéalement, organiser un festival international de chœurs d'enfants à l'occasion du 100e anniversaire de la chorale. En d'autres termes : à suivre !