« Être compositeur en Belgique, c'est faire des feux d'artifice dans sa propre cave », une phrase que Paul Gilson (1865–1942) aurait sans doute pu faire sienne. Méprisé par les francophones, contrecarré par les Bruxellois et étouffé par les Flamands – voilà le champ de bataille sur lequel le « père de la musique d'harmonie belge » a dû se maintenir.

C'est le message du premier ouvrage scientifique sur Gilson qui vient de paraître. Le livre, édité par le saxophoniste Kurt Bertels, inaugure une série consacrée à l'histoire artistique du Conservatoire royal de Bruxelles. Il offre une image vivante de l'esprit du temps qui a marqué l'œuvre de ce compositeur.

Paul Gilson est né en 1865 à Bruxelles mais a passé sa jeunesse dans la région rurale de Ruisbroek. Ses premières expériences musicales reposaient sur le pilier fondamental de la vie musicale dans de nombreux villages flamands de l'époque : la fanfare. Il n'était qu'un adolescent quand il a écrit sa première composition. De retour à Bruxelles (1882), il a été presque immédiatement séduit par l'énergie mélancolique de l'École nationale russe et par l'œuvre romantique de Richard Wagner. Quand il assista en 1887 à une représentation de compositeurs russes aux Concerts Populaires il en fut bouleversé. S'ensuivit une période de correspondance intensive avec César Cui, Mily Balakirev, Nicolas Rimski-Korsakov, Alexandre Borodine et Modeste Moussorgski. Il devait beaucoup à l'intervention de la comtesse Louis de Mercy-Argenteau, maîtresse de Franz Liszt. C'est grâce à Gilson que le pianiste-compositeur Alexandre Scriabine a donné un concert à Bruxelles, ce qui a mis la Belgique sur la carte comme le pays qui a apporté la musique russe en Occident.

Et la fête ne faisait que commencer. En tant qu'autodidacte relatif, il a reçu de manière inattendue en 1889 le Premier Grand Prix de Rome pour sa cantate Sinaï. Trois ans plus tard, avec le cycle symphonique La Mer il a donné le coup d'envoi d'une carrière pleine de promesses avec des opéras, des ballets, des œuvres pour orchestre (y compris harmonie et fanfare), de la musique théâtrale, des cantates et des oratorios. Il a également écrit le premier concerto pour saxophone de l'histoire.

Mais peu après son lancement, il a été critiqué par la presse musicale francophone qui ne pouvait pas accepter son choix de textes et estimait que son œuvre s'éloignait trop de la « clarté et simplicité » dictées par Paris musical. En revanche, il a été embrassé par la presse flamande et les feux nationalistes se sont rapidement propagés. La composition a involontairement reculé au second plan et Gilson a évité l'opinion publique en consacrant plus de temps à l'écriture d'un manuel d'harmonie et à l'enseignement. Il a aussi été inspecteur des écoles de musique flamandes et belges.

Saxophone

Il est intéressant de noter l'influence de Gilson sur la reconnaissance du saxophone en tant qu'instrument soliste dans une formation classique d'orchestre. À l'époque de Gilson, le saxophone était encore un instrument brutal et révolutionnaire qui n'a reçu l'approbation officielle du roi français Louis-Philippe en 1845 que pour faire partie des fanfares militaires. Cette approbation est venue après un véritable duel musical sur le Champ de Mars de Paris entre l'orchestre établi de bois et de cuivres de l'académie musicale Gymnase musicale et l'orchestre dirigé par Adolphe Sax équipé de saxophones. Hector Berlioz écrivit ensuite : « La différence de son, de plénitude et d'uniformité de tous les tons avec le son maigre de l'autre orchestre était immédiatement évidente. » Sax avait gagné.

L'utilisation du saxophone s'est ensuite émancipée davantage grâce aux efforts d'Elise Boyer Hall (1853-1924) qui, sur prescription médicale, s'est mise à jouer du saxophone (contre la surdité) et s'est épanouie aux États-Unis en tant que soliste primée du répertoire classique. Sa carrière a fait sensation en Europe puritaine car les femmes y étaient à peine autorisées à jouer d'autres instruments que le piano ou le clavecin pour des raisons de décence.
Gilson a finalement composé 300 œuvres pour orchestre d'harmonie, allant de petites mélodies à des œuvres symphoniques concertantes (10), dont trois pour saxophone. La préférence pour l'orchestre d'harmonie ne sortait pas de nulle part en Belgique au XIXe siècle. Outre l'Orchestre symphonique de la Monnaie (1772), qui ne jouait longtemps que d'avril à octobre, il n'existait qu'un autre orchestre symphonique, la Musique royale des Guides (1832). En revanche, environ 1 800 harmonies et fanfares étaient actives en Belgique. De plus, de nouveaux instruments ont pris de l'importance comme le cornet, le tuba basse et les saxhorns. Il est également remarquable que les fanfares ont délibérément choisi un répertoire composé de musique qui pouvait être considérée comme contemporaine à l'époque. Cela pourrait inspirer les programmateurs d'aujourd'hui.

QUOI :Paul Gilson, Un compositeur bruxellois du monde
QUI: Kurt Bertels (éd.)
ÉDITION : Éditions ASP, 2023 (ISBN: 9789461173973)
URL: www.aspeditions.be