Le Festival 20'21 en est à sa dernière semaine, et celle-ci a démarré avec un duo récital de prestige consacré à l'exploration rythmique avec artiste en résidence Brecht Valckenaers et le pianiste réputé Jan Michiels. Valckenaers est artiste en résidence pour la deuxième année consécutive, et il pourra l'être à nouveau au cours des deux années suivantes. Au cours de ce parcours de quatre ans, il se concentre sur le répertoire pour piano de Ligeti. L'année dernière, le point de départ était Ex Nihilo, composer à partir du néant, avec comme œuvre centrale la Musica Ricercatade Ligeti. Cette année, Valckenaers et Michiels abordent des œuvres pour deux pianos avec comme pilier les Trois pièces pour deux pianos (1976).
Le duo a présenté un ensemble de cinq œuvres mettant sérieusement à l'épreuve la perception rythmique de l'auditeur — et en particulier celle des pianistes. Heureusement, avant le récital, le directeur artistique Pieter Bergé a donné une introduction très intéressante et instructive.
Au programme ne figuraient pas uniquement des œuvres de Ligeti. Conlon Nancarrow (1912-1997), compositeur américano-mexicain, a expérimenté — tout comme Ligeti, mais de manière tout à fait indépendante — avec le rythme et n'a pas hésité à repousser les limites extrêmes. Certaines de ses études pour piano ne sont même plus jouables par un seul individu. Pour donner forme à ses idées musicales rythmiques, il est passé à un système de notation original qui pouvait être réalisé via des pianos automatiques. Plus tard, Ligeti a rencontré Nancarrow, et l'admiration mutuelle était grande. En remerciement, Nancarrow a même écrit une pièce pour le 65e anniversaire de Ligeti : For Ligeti (1988). Outre Nancarrow et Ligeti, une œuvre personnelle de Valckenaers figurait également au programme. Comme l'année précédente, il l'a intégrée intelligemment aux pièces établies.
Le récital a ouvert avec une œuvre rythmique plus légère de Ligeti : la sonatine de la Cinq pièces pour piano à quatre mains (1950). Cette petite œuvre amusante a été suivie par deux études pour piano automatique de Nancarrow : Étude 20, arrangé pour duo de piano par Helena Bugallo, et Étude 6, arrangé par le magicien du rythme et pianiste Thomas Adès. Dans Étude 6 Valckenaers a exécuté une figure de basse boogie-woogie en constante transformation, tandis que Michiels prenait en charge la voix supérieure — une charmante petite perle.
Spécialement pour ce récital, Valckenaers a préparé une transcription extrêmement difficile de For Ligeti, une œuvre qui n'a jamais été jouée auparavant par deux pianistes « authentiques ». Un véritable unicum donc, et c'est certainement une œuvre unique. C'est difficile à saisir, mais comme l'a formulé si justement Bergé dans son introduction : parfois il vaut mieux zoomer arrière sur la musique et plutôt la vivre — une véritable mentalité d'esprit ouvert et d'oreilles ouvertes.
États de la matière (Valckenaers, 2025) a formé le troisième volet de la soirée. Tout comme l'année dernière, il a intelligemment tissé ses cinq études rythmiques dans le programme de Ex Nihilo, il continue ici sur cette lancée avec trois pièces pour deux pianos. Valckenaers parvient à construire un pont entre l'expérimentation rythmique et l'accessibilité. Suivant les traces de Nancarrow et Ligeti, il part d'une idée centrale rythmiquement très qualitative et la développe graduellement. Son approche est apparemment moins radicale, moins « scientifique » que celle de Ligeti par exemple, ce qui donne à l'ensemble une facette plus humaine. De plus, il emploie son propre langage harmonique. États de la matière (états d'agrégation) se compose de trois parties : la sensuelle Liquide, l'espiègle Gaz et l'impressionnant Solide. En particulier Solide continue de vibrer, avec les harmoniques presque rituelles et résonnantes dans la coda.
L'avant-dernier volet de la soirée nous a permis de redécouvrir l'œuvre de Nancarrow : une pièce fraîche, juvénile et mélodique qui reste accessible et ludique — la sonatine de 1941, dans un arrangement pour deux pianos par Yvar Mikhashoff.
Un monument pour terminer ? Absolument. Michiels et Valckenaers ont interprété dans le cinquième et dernier volet de la soirée le Trois pièces pour deux pianosde Ligeti. Dans cette œuvre imposante, nous trouvons trois pièces fantastiques, inspirées par les idées rythmiques de Ligeti lui-même, mais aussi par celles des minimalistes Reich et Riley, qu'il admirait tant. Même Chopin pointe le bout de son nez. Michiels et Valckenaers parviennent à maîtriser cette œuvre et à la faire entièrement leur — un véritable coup de maître d'hyperfocus. Ce triptyque a formé une conclusion fantastique de la soirée, présenté par deux grands maîtres du rythme, mais surtout par deux musiciens d'exception.
Plus tard cette année paraîtra dans la série de podcasts RECITATIVO un épisode en l'honneur de Brecht Valckenaers et de sa musique. Il approfondira notamment ses méthodes de composition et discutera en détail de deux de ses propres œuvres.
