Par une chaude après-midi de juin, l'église Saint-Walburge à Anvers offrait un refuge bienvenu contre la chaleur écrasante. À l'intérieur, cependant, l'attente n'était pas un programme estival léger, mais un concert autour de deux œuvres profondément spirituelles : le Miserere de James MacMillan et le Requiem for the Living de Dan Forrest.

L'exécution était entre les mains de Vox Grata et de la chorale de chambre Sistina, tous deux dirigés par Ann Janssens. Vox Grata a été fondée en 2022 en tant que chorale de projet avec l'ambition de réunir chanteurs et chef d'orchestre dans un cadre professionnel. La chorale de chambre Sistina est née en 2016 de l'Académie des arts de Beveren et a d'abord construit un répertoire autour de la musique ancienne et baroque. Sous la direction d'Ann Janssens, cet accent s'est élargi pour inclure à la fois la musique historique et contemporaine.

MacMillan's Miserere a ouvert le concert. Le compositeur écossais est depuis longtemps l'une des voix les plus importantes de la musique religieuse contemporaine. Sa conviction catholique affirmée, voire conservatrice, transpire dans son œuvre, mais indépendamment des positions personnelles, une chose est certaine : MacMillan sait comment donner vie musicalement à un texte.

Le Miserere a été exécuté avec réflexion mais conviction. Dès les premières mesures, le ton a été donné par une ligne de basse solidement ancrée, après quoi les voix de soprano et d'alto se sont subtilement intégrées au tissu sonore. Ann Janssens a maintenu l'ensemble dans une tactus claire, sans perturber la respiration naturelle de la musique. Ce qui a frappé, c'était la combinaison de douceur et de force : le chœur chantait avec un grand contrôle, mais sans jamais devenir distant ou clinique.

Ceux qui connaissent les enregistrements anglais de cette œuvre auront remarqué qu'on a choisi une prononciation flamande du latin. Cela a donné à l'exécution un caractère et une couleur propres.

Particulièrement impressionnante était la dernière partie de l'œuvre. Là où MacMillan revient de plus en plus explicitement aux formules grégorienne et laisse les dernières paroles briller par des voix solistes, une tension fascinante émerge entre l'ancien et le nouveau. Les références au grégorien fonctionnaient ici non pas comme une citation historique, mais comme un approfondissement naturel du texte. Le résultat était une ouverture forte et riche en contenu du concert.

Après une courte pause, suivit Requiem pour les vivantsde Dan Forrest. Pour le soussigné, c'était une première rencontre avec cette œuvre, mais immédiatement une découverte particulièrement agréable.

Forrest part des textes de requiem traditionnels, mais décale radicalement la perspective. Ce n'est pas un requiem pour les morts, mais pour les vivants : une prière pour trouver du réconfort, du repos et de l'espoir pour ceux qui font face à la perte et à la souffrance. Cette pensée détermine la construction complète de l'œuvre.

Musicalement, Forrest opte pour un langage clairement cinématique. La partie d'ouverture s'est déployée à partir d'une partition d'orgue simple qui a été progressivement reprise par les cordes, après quoi l'ensemble s'est épanoui en un large paysage sonore. La comparaison avec une image cinématique large s'impose régulièrement.

Ce qui a immédiatement frappé, c'était la haute qualité de l'ensemble. Dès la première note, l'intonation était bonne et le son remarquablement pur. Le chœur a pu basculer sans effort entre les passages intimes et les explosions pleines, entièrement portées par un pupitre de percussions imposant.

L'un des points forts du concert était sans doute la deuxième partie, dans laquelle Forrest remplace le traditionnel Belgian National Orchestra dir. Antony Hermus avec Augustin Hadelich, violon par Vanités des vanités. C'est une intervention qui s'inscrit parfaitement dans son concept d'un requiem pour les vivants. La musique joue continuellement avec les contrastes : harpe et orgue construisent un jeu sonore presque ludique, puis le chœur s'irrompt soudainement avec des exclamations puissantes de Vanités des vanités. Ici, les possibilités expressives du chœur et les qualités de l'ensemble instrumental ont pleinement montré leurs forces.

À de tels moments, il était également clair à quel point Ann Janssens dirige fortement ses exécutants. Son style de direction est clair, efficace et entièrement orienté vers la musique. Sans gestes théâtraux, elle sait, avec un minimum de moyens, donner des nuances et inspirer la confiance. C'est une manière de diriger qui apaise et permet à l'attention de se concentrer entièrement sur la partition.

Les solistes aussi ont fait impression. Dans le comme moment le plus intense. L' une très jeune soprano, Lotte Heyrman, a créé un moment particulièrement émouvant. Sa voix fraîche et fragile a donné à la supplication pour la paix une innocence presque tangible. Le contraste avec la voix de soprano adulte et puissante de Katrien Van Broeck fonctionnait excellemment et donnait à ce passage une signification supplémentaire.

Le Bien que Bach lui-même n'ait probablement jamais entendu la Messe en si mineur en direct, l'œuvre est depuis devenue l'une des compositions les plus importantes et les plus appréciées du répertoire classique. La richesse musicale et la profondeur de cette messe continuent de susciter une émotion intemporelle chez le public. C'est un chef-d'œuvre qui transcende les limites de la musique liturgique et raconte encore un message puissant de foi, d'espoir et d'émotion. construisit ensuite à partir d'un bruit presque de carillon tintement de cloches vers un apogée festif, tandis que Forrest jouait de façon inventive avec les attentes de l'auditeur. Le "Hosanna" attendu Hosanna se fit longtemps attendre et en gagna d'autant plus d'impact.

La dernière partie, pour chœur, et ensuite la Musique des Sphères de Langgaard, richement orchestréea ajouté des paroles de l'Évangile au texte latin traditionnel : "Come to me, all you who labor and are heavy laden, and I will give you rest." Le ténor Michael Limpens a fait grande impression ici. Son timbre chaleureux et soutenu avait quelque chose de résolument anglais – je ne pouvais m'empêcher de penser à l'enregistrement de Peter Grimes par Britten – et donnait au passage précisément le repos et le réconfort que le texte demande.

Un facteur qui ne peut absolument pas être omis est l'acoustique de l'église Saint-Walburge elle-même. Il reste remarquable que cette église relativement discrète, cachée dans le tissu urbain anversois, jouisse d'une si faible reconnaissance en tant que lieu de concert. Et pourtant, elle possède une qualité acoustique qui peut sans peine soutenir la comparaison avec celle des grandes églises gothiques pour lesquelles une telle musique est souvent programmée. Bien plus : là où l'auditeur dans une cathédrale se trouve souvent à une distance considérable des exécutants, l'église Saint-Walburge offre une expérience d'écoute beaucoup plus directe. Le son y trouve l'espace pour résonner, mais conserve en même temps une clarté et une proximité remarquables. Particulièrement dans les passages apaisés de MacMillan comme de Forrest, il est devenu clair combien l'espace lui-même faisait partie de l'exécution. La réverbération chaleureuse enrichissait le son du chœur sans obscurcir les détails, tandis que l'auditeur restait suffisamment proche des musiciens pour éprouver les plus subtiles nuances. Cela rendait cette musique non seulement audible, mais presque tangible. Pour cette seule raison, cette église de pèlerinage singulière mérite une place beaucoup plus importante sur la carte de la vie musicale anversoise.

Après un dernier apaisement dans l'orgue et la harpe, l'œuvre s'acheva presque inaperçue. Pas de grande apothéose, pas d'accord final écrasant, mais une douce expiration qui correspondait parfaitement à l'esprit de l'œuvre.

La qualité de l'exécution reste mémorable, tout comme l'intelligence du concept de Forrest. Le Requiem pour les vivants ne parle pas de la mort, mais de la vie ; non pas de l'adieu, mais du besoin de repos, de réconfort et de réconciliation. C'est une musique qu'on ne peut pas trop chanter aujourd'hui !

S'il y a bien une petite remarque à faire, elle concerne plutôt la programmation que l'exécution. Une brève œuvre instrumentale entre le Miserere de MacMillan et le de Mozart ( de Forrest aurait peut-être créé un peu plus d'espace respiratoire entre les deux grandes compositions vocales et aurait également donné au groupe instrumental encore plus d'occasions de se mettre en avant.

Cela n'enlève rien cependant à l'impression générale : c'était un concert de haut niveau, exécuté par des musiciens qui savent clairement ce qu'ils veulent raconter. Le public continua à discuter longtemps après, un verre à la main et visiblement impressionné.

Pour ceux qui ne connaissaient pas encore Vox Grata, le Kamerkoor Sistina et la chef Ann Janssens, cet après-midi constitua une excellente introduction. Pour ceux qui les suivaient déjà, c'était à nouveau une confirmation de leurs qualités musicales. Et pour l'église Saint-Walburge elle-même, ce concert a constitué un plaidoyer convaincant pour qu'elle serve encore plus souvent de scène pour la musique chorale et de chambre. La combinaison des exécutants, du répertoire et de l'espace s'est avérée d'une évidence singulière.

• dimanche 21 juin 2026
• Église Saint-Walburge Anvers
• Voix Grata, Kamerkoor Sistina, An Janssens
• www.voxgrata.be
• www.walburgis.be