Haydn et Mozart dominent encore l'image de la musique de la fin du XVIIIe siècle. Par conséquent, les nombreux musiciens et compositeurs qui opéraient entre ces grands noms disparaissent facilement à l'arrière-plan. Niccolò Mestrino (1748–1789) en est un exemple remarquable. Ce violoniste italien fut, à partir de 1780, premier violon de la chapelle Esterházy de Joseph Haydn, puis se rendit à Paris où Giovanni Battista Viotti le nomma chef d'orchestre. Il mourut là-bas en 1789, à peine âgé de 41 ans. On sait relativement peu de choses de sa vie, et seul un nombre limité de ses œuvres nous est parvenu.
Cette nouvelle édition Ramée sort Mestrino de cette ombre. Plamena Nikitassova, en tant que soliste et directrice artistique avec Les Élémens, aborde deux concertos pour violon et une sonate pour violon et violoncelle – une musique jusqu'ici à peine disponible et enregistrée ici pour la première fois sur CD.
Sans ostentation
Que Mestrino fût avant tout un violoniste exceptionnel apparaît immédiatement dans le Concerto pour violon n° 6 en mi majeur. La partie soliste est exigeante, avec des registres aigus, des passages rapides, de grands sauts et des doubles cordes. Pourtant, chez Nikitassova, elle ne sonne nulle part comme une accumulation d'obstacles techniques. Elle joue avec légèreté et souplesse : la virtuosité est constamment présente, mais ne devient jamais une fin en soi.
Son instrument joue également un rôle. Nikitassova utilise un violon de Nicolas Lupot de 1783, qui sonne dans cet enregistrement clair et svelte, avec suffisamment de corps sans devenir lourd. Dans la petite formation des Élémens, le violon soliste reste étroitement lié à l'ensemble. L'accompagnement réagit avec vigilance aux impulsions de la soliste. L'introduction atmosphérique, avec les cordes graves, donne immédiatement un ton caractérisé ; hautbois et cors ajoutent de la couleur sans alourdir la texture sonore.
Le concerto en mi majeur révèle en même temps où se situent les limites de Mestrino en tant que compositeur. Le premier mouvement correspond sur le plan formel aux développements classiques de son époque, mais Mestrino semble moins intéressé par le développement d'une idée musicale que par les possibilités qu'il offre au soliste. Les thèmes servent plutôt de point de départ à de nouveaux passages virtuoses qu'ils ne sont développés. Ainsi, la musique coule de manière fluide et attrayante, mais reste parfois en surface sur le plan compositionnel.
C'est précisément pour cette raison que la Romance forme un contraste intéressant. Ici, Mestrino n'a pas besoin de déployer constamment son ingéniosité technique, et le violon a tout l'espace pour chanter. Nikitassova le fait avec un sens de l'expression et de la proportion. Le Rondo suivant ramène la vivacité et la bravoure virtuose, de sorte que les trois mouvements donnent ensemble une image claire des points forts et des limites de Mestrino.
Entre salon et salle de concert
La Sonate pour violon et violoncelle en ré majeur élargit la perspective et offre en même temps une expérience d'écoute différente. Christophe Coin est un partenaire de premier plan pour Nikitassova. Les deux musiciens traitent leurs parties comme des voix d'égale importance et sont parfaitement accordés, ce qui confère à la sonate un caractère nettement chambriste. La musique y possède un charme direct, pleinement mis en valeur par l'interprétation. Le Romance Andantino convainc en particulier par son intimité. Ici, c'est moins le compositeur virtuose qui se manifeste que le musicien doué d'un sens de la mélodie et d'une pensée musicale simple et directe.
Le Concerto pour violon n° 9 en mi bémol majeur se rattache davantage à la pratique concertante virtuose qui se développa en France autour de Viotti. Le violon soliste y dispose de plus d'espace pour briller, mais Nikitassova ne fait pas de ces moments une démonstration. Elle maintient la musique vive et élégante, même lorsque les exigences techniques augmentent, sans perdre la grande ligne.
Le premier mouvement, Maestoso, commence de manière remarquablement raffinée et légère, moins solennelle que son indication ne le laisserait supposer. Le violon a tout l'espace pour chanter, tandis que l'ensemble de chambre l'entoure avec clarté et souplesse. Un bref intermède du continuo apporte brièvement une autre couleur à l'ensemble. La Romance est également remarquable, dans laquelle le portamento joue un rôle frappant. Les légers glissements donnent à la partie de violon une souplesse chaleureuse et expressive qui, pour des oreilles contemporaines, sonne rapidement plus romantique qu'elle ne le serait dans son contexte historique. Nikitassova les intègre si naturellement qu'ils ne sonnent jamais comme un effet en soi.
Pourtant, la répétition commence aussi à peser ici. Mestrino dispose de moyens raffinés, mais y revient régulièrement au sein de ce concerto. Ce qui fonctionnait d'abord comme un style reconnaissable perd ainsi peu à peu de son pouvoir de surprise. Le Rondo Allegro est également joué avec soin et élégance, mais parvient difficilement à imprimer une nouvelle direction à l'expérience d'écoute. Après les mouvements précédents, ce finale a par conséquent quelque chose de « plus de la même chose ».
L'enregistrement réalisé dans la Martinskirche de Bâle est clair et spacieux. Le violon soliste se trouve nettement au premier plan, sans que l'ensemble ne disparaisse à l'arrière-plan. Surtout dans les mouvements lents, cet équilibre fonctionne bien : la musique obtient de l'espace sans perdre son intimité.
Un musicien sorti de l'ombre
Mestrino est, en tant que compositeur, trop inégal pour le placer aux côtés de Haydn ou de Mozart. Sa force réside surtout dans la combinaison de virtuosité, de charme mélodique et d'expression directe ; lorsqu'une idée musicale doit être soutenue et développée plus longuement, sa musique perd parfois en tension. C'est précisément ce qui montre où il trouve sa place : à un carrefour intéressant entre la tradition violonistique italienne, l'entourage de Haydn et la pratique concertante française autour de Viotti.
Cet enregistrement sort ce musicien de l'ombre. Nikitassova et Les Élémens jouent Mestrino avec élégance et plaisir de jouer, et donnent envie de découvrir un compositeur resté longtemps hors champ. Le résultat n'est pas un chef-d'œuvre oublié, mais un portrait convaincant d'un violoniste qui se trouvait au croisement de deux mondes musicaux.
