Par une chaude après-midi de juin, l'église Sint-Walburgiskerk à Antwerpen offrait un refuge bienvenu contre la chaleur étouffante. À l'intérieur, cependant, ne s'attendait à aucun programme estival léger, mais à un concert autour de deux œuvres profondément spirituelles : le Miserere de James MacMillan et le Requiem for the Living de Dan Forrest.
L'exécution était confiée à Vox Grata et au chœur de chambre Sistina, tous deux dirigés par Ann Janssens. Vox Grata a été fondé en 2022 en tant que chœur de projet avec l'ambition de réunir les chanteurs et le chef dans un cadre professionnel. Le chœur de chambre Sistina est né en 2016 de l'Académie des arts de Beveren et a initialement développé un répertoire autour de la musique ancienne et baroque. Sous la direction d'Ann Janssens, cette orientation s'est élargie pour inclure à la fois la musique historique et contemporaine.
Le Miserere de MacMillan a ouvert le concert. Le compositeur écossais compte parmi les voix les plus importantes de la musique religieuse contemporaine depuis des années. Sa conviction catholique affirmée, voire conservatrice, transparaît dans son œuvre, mais indépendamment des positions personnelles, un fait est indéniable : MacMillan sait comment donner vie musicalement à un texte.
Le Miserere a été exécuté avec réflexion mais conviction. Dès les premiers mesures, le ton a été donné par une ligne de basse solidement ancrée, puis les voix de soprano et d'alto se sont subtilement intégrées au tissu sonore. Ann Janssens a maintenu l'ensemble dans une tactus claire, sans perturber la respiration naturelle de la musique. Ce qui a frappé, c'est la combinaison de douceur et de force : le chœur a chanté avec un grand contrôle, mais sans jamais devenir distant ou clinique.
Ceux qui sont familiers avec les enregistrements anglais de cette œuvre auront remarqué que le choix a été fait d'une prononciation flamande du latin. Cela a donné à l'exécution un caractère et une couleur propres.
La dernière partie de l'œuvre a été particulièrement impressionnante. Alors que MacMillan revient de plus en plus explicitement aux formules grégoriennes et laisse les dernières paroles être éclairées par des voix solistes, une tension fascinante émerge entre l'ancien et le nouveau. Les références au grégorien ne fonctionnaient pas ici comme une citation historique, mais comme un approfondissement naturel du texte. Le résultat a été une ouverture forte et musicalement riche du concert.
Après une courte pause, a suivi le Requiem for the Living de Dan Forrest. Pour le soussigné, c'était une première rencontre avec l'œuvre, mais immédiatement une découverte particulièrement agréable.
Forrest part des textes de requiem traditionnels, mais change radicalement de perspective. Ce n'est pas un requiem pour les morts, mais pour les vivants : une prière pour le réconfort, le repos et l'espoir pour ceux confrontés à la perte et à la souffrance. Cette idée détermine la structure complète de l'œuvre.
Musicalement, Forrest opte pour un langage résolument cinématographique. La section d'ouverture s'est déroulée à partir d'une simple partition d'orgue qui a été progressivement reprise par les cordes, après quoi l'ensemble s'est épanoui en un large paysage sonore. La comparaison avec une large image cinématographique s'impose régulièrement.
Ce qui a immédiatement frappé, c'est la haute qualité de l'ensemble. Dès la première note, l'intonation était correcte et le son restait remarquablement pur. Le chœur a su basculer sans effort entre les passages intimes et les explosions complètes soutenues par un impressionnant pupitre de percussions.
L'un des points forts du concert était sans doute la deuxième partie, dans laquelle Forrest remplace le traditionnel Dies Irae par Vanitas Vanitatum. C'est une intervention qui s'aligne parfaitement avec son concept d'un requiem pour les vivants. La musique joue continuellement avec les contrastes : la harpe et l'orgue construisent un jeu sonore presque ludique, après quoi le chœur s'introduit soudainement avec de puissantes exclamations de Vanitas Vanitatum. Ici, les possibilités expressives du chœur et les qualités de l'ensemble instrumental ont pleinement prospéré.
À ces moments-là, il est aussi devenu clair à quel point Ann Janssens dirige ses exécutants. Son style de direction est clair, efficace et entièrement orienté vers la musique. Sans gestes théâtraux, elle sait donner des nuances et inspirer la confiance avec un minimum de moyens. C'est une façon de diriger qui apporte la paix et laisse l'attention entièrement aller à la partition.
Les solistes ont également fait impression. Dans l'Agnus Dei, la très jeune soprano Lotte Heyrman a créé un moment particulièrement touchant. Sa voix fraîche et fragile a donné à la supplication pour la paix une innocence presque tangible. Le contraste avec la voix de soprano adulte et puissante de Katrien Van Broeck a fonctionné excellemment et a donné à ce passage une signification supplémentaire.
Le Sanctus s'est ensuite construit à partir d'un son presque de cloche vers un climax festif, tandis que Forrest jouait de manière inventive avec les attentes de l'auditeur. Le Hosanna attendu a tardé longtemps et a ainsi eu d'autant plus d'impact.
La dernière partie, Lux Aeterna, a ajouté aux paroles latines traditionnelles des paroles de l'évangile : « Come to me, all you who labor and are heavy laden, and I will give you rest. » Ici, le ténor Michael Limpens a fait grande impression. Sa sonorité chaleureuse et soutenue avait quelque chose de résolument anglais – je me suis involontairement souvenu de l'enregistrement de Briutten du Peter Grimes - et a donné au passage exactement le repos et le réconfort que le texte demande.
Un facteur qu'il est impossible de ne pas mentionner est l'acoustique de la Sint-Walburgiskerk elle-même. Il reste remarquable que cette église relativement cachée, dissimulée dans le tissu urbain anversois, jouisse d'une reconnaissance si faible en tant que lieu de concert. Pourtant, elle possède une qualité acoustique qui peut sans effort soutenir la comparaison avec celle des grandes églises gothiques pour lesquelles cette musique est souvent programmée. Mieux encore : là où l'auditeur dans une cathédrale se situe souvent à une distance considérable des exécutants, la Sint-Walburgiskerk offre une expérience d'écoute beaucoup plus directe. Le son y trouve l'espace pour résonner, mais conserve en même temps une clarté et une proximité remarquables. C'est particulièrement dans les passages apaisés de MacMillan comme de Forrest qu'il devint clair à quel point l'espace lui-même faisait partie de l'exécution. La réverbération chaleureuse enrichissait le timbre du chœur sans obscurcir les détails, tandis que l'auditeur restait suffisamment proche des musiciens pour expérimenter les plus fines nuances. Cela rendait cette musique non seulement audible, mais presque tangible. Rien que pour cela, cette église de pèlerinage particulière mérite une place beaucoup plus importante sur la carte de la vie musicale anversoise.
Après un dernier apaisement à l'orgue et à la harpe, l'œuvre s'est terminée presque inaperçue. Pas de grande apothéose, pas d'accord final écrasant, mais une douce expiration qui s'accordait parfaitement à l'esprit de l'œuvre.
La qualité de l'exécution reste gravée, tout comme l'intelligence du concept de Forrest. Le Requiem for the Living ne parle pas de la mort, mais de la vie ; pas du adieu, mais du besoin de repos, de réconfort et de réconciliation. C'est une musique qui ne peut pas être chantée trop souvent aujourd'hui !
S'il y a une petite remarque à faire, elle concerne plutôt la programmation que l'exécution. Une brève œuvre instrumentale entre le Miserere de MacMillan et le Requiem de Forrest aurait peut-être créé un peu plus d'espace de respiration entre les deux grandes compositions vocales et en même temps donné plus de chances à l'ensemble instrumental de se profiler.
Cela ne diminue cependant rien à l'impression générale : c'était un concert de haut niveau, exécuté par des musiciens qui savent clairement ce qu'ils veulent dire. Le public a continué à discuter longtemps après la représentation, un verre à la main et visiblement impressionné.
Pour ceux qui ne connaissaient pas encore Vox Grata, kamerkoor Sistina et la chef d'orchestre Ann Janssens, cet après-midi a constitué une excellente introduction. Pour ceux qui les suivaient déjà, c'était une nouvelle confirmation de leurs qualités musicales. Et pour la Sint-Walburgiskerk elle-même, ce concert était un plaidoyer convaincant pour servir plus souvent de podium pour la musique chorale et d'ensemble. La combinaison des exécutants, du répertoire et de l'espace s'est avérée en effet d'une évidence rare.
- dimanche 21 juin 2026
- Sint-Walburgiskerk Antwerpen
- Vox Grata, Kamerkoor Sistina, An Janssens
- www.voxgrata.be
- www.walburgis.be