Que le Young Euro Classic soit depuis plus d'un quart de siècle l'un des plus importants lieux de rencontre internationaux pour les orchestres de jeunes, c'est ce qu'a prouvé une fois de plus la prestation du National Youth Orchestra of the United States of America. L'ensemble, composé des plus grands talents américains âgés de seize à dix-neuf ans, a présenté mardi 4 août à la Konzerthaus de Berlin un programme qui non seulement mettait en lumière l'héritage musical américain, mais englobait également l'une des plus grandes œuvres orchestrales du vingtième siècle. Samuel Barber (1910-1981), George Gershwin (1898-1937) et Béla Bartók (1881-1945) ont formé ensemble un programme dans lequel la virtuosité, la couleur, l'humour et la musicalité collective étaient en dialogue constant. Sous la direction de Karina Canellakis et avec Kirill Gerstein en tant que soliste, le concert s'est transformé en l'une de ces rares soirées où la qualification « orchestre de jeunes » ne suffisait guère.
Avant même que la musique ne commence, un altiste de l'orchestre a réussi à captiver le public d'une manière particulièrement charmante. Il a commencé son introduction en allemand et avait ainsi immédiatement conquis la salle. Un petit moment, mais révélateur de l'atmosphère qui a suivi : jeune, candide, visiblement jouissant.
Déjà remarquablement homogène
Dès les premières mesures de l'ouverture pétillante de Barber The School for Scandal, on a remarqué comment la légèreté humoristique de la musique s'accompagnait d'une homogénéité d'un niveau stupéfiant, surtout si l'on considère la jeunesse de ces musiciens. Aucune section d'orchestre n'était en retrait par rapport à une autre : les cordes sonnaient chaleureuses et fluides, les bois apportaient leurs moments solistiques avec caractère et élégance, les cuivres combinaient la force et la finesse, et la percussion assurait l'acuité nécessaire. En même temps, Canellakis savait tenir l'orchestre serré sans enlever la spontanéité de la musique. Son interaction continue avec les musiciens laissait place à l'expression individuelle : Barber sonnait comme si cette musique était simplement dans le sang de ces jeunes musiciens.
Après la légèreté spirituelle de Barber, le centre de gravité s'est déplacé vers le Concerto pour piano de Gershwin, dans lequel Kirill Gerstein en tant que soliste a révélé un tout autre côté de l'orchestre. Gerstein compte depuis des années parmi les pianistes les plus polyvalents de sa génération et s'est ici aussi déplacé sans effort entre la tradition classique et l'idiome du jazz. Son jeu combinait la clarté et la précision rythmique avec une liberté qui semblait parfois presque improvisée, sans jamais sombrer dans la recherche d'effet. Plus frappant encore était son attitude envers l'orchestre. Gerstein ne s'est jamais présenté comme le soliste qui se tient au-dessus de l'ensemble, mais en faisait visiblement partie : il jouissait avec les jeunes musiciens, cherchait l'interaction avec le concertmaster et était continuellement attentif à Canellakis. Le fait qu'il ne se soit jamais mis en avant comme une star pendant tout le concert, mais qu'il se soit toujours réajusté au collectif, est précisément ce qui distingue un grand musicien.
Le premier mouvement était tout simplement stupéfiant. L'énergie et la vitalité rythmique de Gerstein et de l'orchestre étaient si contagieuses qu'il était à peine possible de résister à l'envie d'applaudir déjà après cette première partie. La partie centrale a ensuite reçu une atmosphère tout à fait différente. Canellakis a modelé l'introduction lente avec un sens de la sonorité et de la tension, suivie d'un magnifique solo de trompette et d'un jeu des bois raffiné qui a coloré davantage la musique. La transition vers la partie plus rapide s'est déroulée sans heurts et a débouché sur un troisième mouvement plein de feu et d'énergie. Dans les passages plus forts, le piano était parfois quelque peu étouffé – le seul moment de la soirée où l'équilibre s'est un peu perdu – mais c'était à peine un inconvénient comparé à l'abandon flamboyant avec lequel on faisait de la musique ici.
Visuellement aussi, le caractère jeune de l'orchestre est resté apparent : des baskets, un pantalon rouge et d'autres accents juvéniles convenaient naturellement à l'âge des musiciens. Le fait que Gerstein se soit visiblement joint à eux avec ses chaussures était un petit mais révélateur détail.
Après tant d'énergie juvénile, Gerstein a joué en bis la réservée Blame It on My Youth d'Oscar Levant (1906-1972) – le dénouement idéal de la première moitié, un moment symbolique de repos pour revenir les pieds sur terre après l'exubérance de Gershwin.
Un orchestre comme un seul organisme
Après l'intermission, l'atmosphère a complètement changé. Avec le Concerto pour orchestre de Bartók, l'ensemble attendait l'ultime test. C'est l'une de ces partitions dans lesquelles à peu près tout ce qu'un orchestre symphonique doit pouvoir faire techniquement et musicalement se réunit : complexité rythmique, polyphonie, contrastes dynamiques extrêmes, passages solistiques, interaction de musique de chambre et une virtuosité qui doit rester continuellement maîtrisée. Qu'un orchestre de jeunes se risque à cette musique témoigne d'ambition. Que ce National Youth Orchestra s'en soit ensuite tiré de manière si convaincante était phénoménal.
C'est en grande partie grâce à Karina Canellakis que cette diversité de caractères a pu se transformer en un ensemble aussi homogène. Elle a non seulement construit cette musique extrêmement difficile avec son jeune orchestre sur le plan technique, mais elle a aussi appris à ses musiciens à s'écouter mutuellement et à comprendre comment les parties individuelles acquièrent leur signification au sein de l'ensemble plus large. Celui qui regardait cet orchestre voyait en outre l'énorme diversité des origines dont proviennent ces jeunes musiciens – un reflet de la richesse multicolore des États-Unis, rassemblée ici dans un seul son. Cela ne sonnait donc pas comme un orchestre qui essaie de jouer au mieux une œuvre difficile, mais comme un ensemble qui vit la musique de Bartók de l'intérieur. Chaque groupe d'instruments a eu son moment, mais chaque musicien est resté simultanément partie de l'ensemble plus vaste. C'était vraiment un concerto pour orchestre : non pas un soliste face au reste, mais une composition dans laquelle chaque joueur devient indispensable au moment opportun.
Le son sombre et profond des cordes donnait à la tension croissante une intensité presque menaçante, après quoi les bois s'avançaient avec souplesse et personnalité. Les cuivres et la percussion ajoutaient de la puissance et de la précision, sans que les lignes individuelles ne se perdent dans l'ensemble. Même dans les passages les plus complexes et les plus bruyants, l'orchestre restait remarquablement transparent.
Le quatrième mouvement, Intermezzo interrotto, était particulièrement impressionnant, où l'humour de Bartók prenait complètement vie. Les clins d'œil ironiques étaient exécutés avec un plaisir visible et un timing si juste qu'on entendait même des rires de la salle. La musique prenait quelque chose de malicieux, sans jamais devenir caricaturale. Et puis la finale. Elle a commencé à une vitesse que j'ai rarement entendue de cette façon – ultra-rapide, mais jamais imprudente – et même à cette cadence vertigineuse, chaque instrument restait audible au sein de cet ensemble complexe.
L'avenir est sur scène
Après Barber et Gershwin, les attentes étaient très élevées, mais Bartók les a entièrement satisfaites. C'est peut-être là la plus grande force de cet orchestre : la maîtrise technique stupéfiante est entièrement au service de la musique, tandis que le plaisir de jouer ensemble reste continuellement perceptible. Ces jeunes instrumentalistes ne jouent pas comme s'ils atteindront peut-être plus tard le niveau d'un orchestre professionnel ; ils y sont déjà. Et pourtant, ils ont conservé quelque chose qui se perd parfois dans les ensembles professionnels : la pure joie de faire de la musique ensemble. Celui qui penserait maintenant que ce jugement est trop indulgent ou trop enthousiaste doit simplement entendre cet orchestre en direct.
Ce plaisir a trouvé une conclusion appropriée après Bartók avec l'Overture Girl Crazy de Gershwin. Après la puissance rythmique énorme de Bartók, c'était la conclusion idéale : légère, swingante et irrésistible. Le public a réagi par une ovation debout qui a duré plusieurs minutes. Canellakis a finalement dû emmener elle-même le concertmaster de la scène pour y mettre fin. Il n'y avait vraiment rien de plus à dire.