Clara Schumann et Fanny Mendelssohn jouissent aujourd'hui d'une reconnaissance croissante, et à juste titre. Mais en Allemagne, c'est leur contemporaine Emilie Mayer qui est désormais considérée comme la plus importante compositrice allemande du XIXe siècle. Cela s'explique par son œuvre considérable, composée principalement de musique d'orchestre. Son parcours de vie en tant que femme célibataire par choix joue également un rôle important. Emilie Mayer avait une telle confiance en ses capacités qu'elle a osé être la première femme à se présenter comme « compositrice professionnelle ». L'Akademie für Alte Musik Berlin la sortira définitivement de l'oubli fin octobre avec une série de trois concerts à Berlin. Une escapade urbaine qui en vaut vraiment la peine.

Emilie Mayer (1812-1883) occupait une position exceptionnelle dans le paysage musical du XIXe siècle. En tant que femme parmi ses confrères masculins, mais aussi par rapport à ses contemporaines féminines. Elle a consciemment choisi de rester célibataire pour ne pas risquer de devoir accepter un rôle subordonné en tant qu'épouse et mère. Ainsi, elle pouvait se concentrer entièrement sur sa carrière musicale. Et ce qui était remarquable pour une femme : son œuvre considérable était composée principalement de musique d'orchestre.

Contrairement à Clara Schumann et Fanny Mendelssohn par exemple, Emilie – prononcez : é-mi-lie – Mayer n'a pas grandi dans un milieu artistique. Son père était pharmacien, tout comme l'un de ses frères. Un autre frère et son beau-frère étaient médecins. Pourtant, elle a reçu tout le soutien nécessaire pour développer son talent musical, qui s'était manifesté dès le plus jeune âge. Sa carrière ne s'est véritablement lancée que tardivement. En 1840, exactement 26 ans après la mort de la mère d'Emilie, son père s'est ôté la vie. Ce fut le moment où Emilie, alors âgée de 28 ans, décida de donner un tournant décisif à son existence.

Existence autonome

Elle a réalisé qu'à Friedland, sa ville natale dans l'État du Mecklembourg-Poméranie-Occidentale, elle n'avait guère d'avenir. Son héritage lui a permis de construire une existence autonome. Elle a déménagé à Stettin, la ville polonaise actuelle de Szczecin. Là, elle a suivi des cours auprès de Carl Loewe, compositeur renommé, organiste, pianiste et chanteur. Bien qu'il ait des doutes concernant les femmes compositrices, il a immédiatement accepté Emilie Mayer comme élève. Avec lui, elle s'est plongée dans l'œuvre de Mozart, Beethoven et Haydn. Ses deux premières symphonies ont immédiatement été jouées à Stettin.

Elle s'est ensuite rendue à Berlin pour étudier la fugue et le contrepoint auprès d'Adolphe Marx, un révolutionnaire qui s'efforçait ouvertement de faciliter l'accès des jeunes filles à l'enseignement musical. Il était également éditeur de la Allgemeine Musikalische Zeitung de Berlin et directeur musical de l'université. Finalement, Emilie Mayer a appris l'orchestration et l'instrumentation à Berlin auprès de Wilhelm Wieprecht, directeur de la musique militaire prussienne. Il s'est chargé de la première de plusieurs de ses œuvres.

Son œuvre a également été jouée à Munich, Leipzig, Vienne et même à Bruxelles. La plupart du temps, elle devait organiser elle-même ces concerts et supporter tous les frais, comme la copie manuelle de ses partitions non encore publiées. À Berlin, elle avait cependant accès gratuitement au Königliche Schauspielhaus.

Miettes de pain

Elle devait cette faveur à sa bonne connexion avec la cour de Frédéric-Guillaume IV. Ce lien amical était le résultat d'un hobby particulier : elle modelait des petites œuvres d'art avec des Miettes de pain d'épice – des miettes de pain ou de la panure – à l'aide de ciseaux et d'aiguilles. Par exemple, elle a offert un bol ainsi créé à la reine Elisabeth de Prusse, qui lui a ensuite remis une médaille d'or en retour. La collection de la Grüne Gewölbe à Dresde posséderait toujours une telle œuvre d'art en pain de la compositrice.

Unicité

Ses concerts étaient toujours annoncés avec enthousiasme par Ludwig Rellstab, critique réputé de la Gazette de Voss, un journal très lu par l'élite politique et culturelle. En 1850, par exemple, Rellstab écrivait ces paroles sonores : « Dimanche matin prochain, le monde de la musique aura quelque chose d'extraordinaire à offrir. Une dame, Mlle.[oiselle] Emilie Mayer fera exécuter un certain nombre de ses compositions dans la salle de concert du théâtre royal (...) Un programme de concert entièrement animé par une femme est, du moins selon notre expérience et nos connaissances, un cas unique dans l'histoire mondiale de la musique.

Le programme était certainement impressionnant : une ouverture pour orchestre, un quatuor à cordes, une mélodie pour ténor et une pour alto, des chants à quatre voix, une œuvre pour chœur, un aria et sa troisième symphonie, surnommée Symphonie militaire, exécutée par le prestigieux orchestre Euterpe sous la direction de Wieprecht.

Les critiques aussi étaient élogieuses. La Neue Berliner Musikzeitung était impressionnée : « Jusqu'à présent, la main d'une femme a tout au plus dominé la mélodie (...), mais un quatuor, sans parler d'une symphonie avec tout l'art requis pour la composition vocale et l'instrumentation – c'est très exceptionnel. Ce dont sont capables les forces féminines, des forces de second ordre – c'est ce qu'Emilie Mayer a réalisé et démontré. »

Compositrice professionnelle

Elle était aussi très consciente de ses propres capacités. Cela ressort du fait qu'elle s'était présentée, peut-être la première femme de l'histoire à le faire, comme « compositrice professionnelle ». Auprès de son éditeur Bote & Bock Verlag, elle a osé négocier poliment mais fermement les frais d'impression qu'elle devait payer.

En outre, elle n'hésitait pas à aborder les plus grands compositeurs de son époque. Elle demanda à Franz Liszt de faire un arrangement pour piano de son quatuor à cordes en ré mineur qu'elle lui avait dédié. Liszt refusa cependant, car il trouvait « impossible » de « restituer sur le clavier sec sa sonorité et son coloris indispensables ». Il loua son talent musical enviable.

Tant d'exécutions, tant de louanges, mais quand elle n'était pas appréciée à sa juste valeur, elle en souffrait particulièrement. Nous l'apprenons par une lettre au compositeur et musicologue Wilhelm Tappert. Son maître Carl Loewe lui avait demandé son curriculum vitae alors qu'il travaillait sur son autobiographie. Mais quand Loewe mourut et qu'un autre auteur termina l'ouvrage, elle dut constater qu'elle n'y figurait pas du tout. Elle s'en plaignit auprès de Tappert : « Comme vous le savez peut-être, sa biographie a été publiée récemment. À sa demande, j'ai dû envoyer quelques notes sur moi-même quand il était encore vivant, combien de temps j'avais étudié avec lui, combien d'œuvres j'avais publiées et vraiment écrites. Incompréhensiblement, le conseiller d'État Bitter de Posen, qui a repris la rédaction, n'a pas inclus le passage sur moi, pour quelle raison je ne sais pas, cela m'a blessée profondément. »

Ou comment les femmes ont été exclues des livres d'histoire même de leur vivant et ont par conséquent été très rapidement oubliées.

140 ans

Il a fallu environ 140 ans pour qu'Emilie Mayer reçoive à nouveau de l'attention. L'intérêt a commencé timidement en 2012, à l'occasion de son 200e anniversaire de naissance. La Philharmonie de Neubrandenburg sous la direction de Stefan Malzew a alors exécuté sa quatrième symphonie. En 2019, cet orchestre, établi dans la ville de Neubrandenburg à 30 km de Friedland, a sorti cette symphonie sur un double CD, accompagnée d'autres belles œuvres telles que son délicieux concerto pour piano et un quatuor à cordes (intégralement sur YouTube).

De plus, à Friedland, sur l'initiative d'une chorale féminine locale, une petite rue a été baptisée Emilie-Mayer-Weg et une plaque commémorative a été installée au milieu de ce qui est maintenant une grande Marktplatz pavée, mais où se trouvait autrefois la pharmacie du père d'Émilie. Pour promouvoir son héritage, une Emilie Mayer Gesellschaft a également été créée.

La pianiste allemande Kyra Steckeweh a entretemps enregistré pour la première fois la sonate pour piano en ré mineur de Mayer (CD La vie est brève, l'art est long). En collaboration avec le cinéaste Tim van Beveren, elle a fouillé les archives, ce qui a donné lieu au documentaire récompensé Compositrices (2018, qui présente également des portraits de Fanny Mendelssohn, Mel Bonis et Lili Boulanger). Grâce à l'engagement continu de Tim van Beveren, Emilie Mayer a en outre reçu en 2021 une plaque commémorative au Dreifaltigkeitsfriedhof de Berlin, à l'endroit où elle pourrait selon les archives municipales être enterrée – d'ailleurs non loin des tombes de Fanny et Félix Mendelssohn.

Journal secret

Enfin, il y a aussi quelque chose à lire sur Emilie Mayer – bien que pour l'instant seulement en allemand. S'appuyant sur une étude académique devenue introuvable (Almut Runge-Woll, 2003), la journaliste allemande Barbara Beuys a écrit la biographie intéressante Emilie Mayer : la plus grande compositrice d'Europe (2021). Cependant, le matériel source est limité. Il se compose principalement d'une longue série d'annonces et de critiques dans les journaux et magazines, mais peu d'informations sur la vie personnelle de Mayer subsistent. Seules 21 lettres originales conservées à la Bibliothèque d'État de Berlin offrent des témoignages directs. Après sa mort, deux portraits ont encore été publiés, probablement davantage basés sur des anecdotes familiales transmises que sur des faits scientifiquement fondés.

Et pourtant, le « journal secret » d'Emilie Mayer a récemment vu le jour. Bien sûr, c'est une fiction, écrite par Gitta Martens, cofondatrice de la Emilie Mayer Gesellschaft. Elle qualifie délibérément le résultat de toutes ses recherches de roman, non pas de biographie ou de non-fiction. Il est en effet impossible de déterminer comment Emilie Mayer a véritablement réussi à se faire une place dans un monde d'hommes qui n'attendait pas une femme compositrice et encore moins une célibataire qui en avait fait son métier. En même temps, ce manque de documents autobiographiques transmis a offert à Gitta Martens, en tant que ghostwriter, beaucoup de liberté pour combler les lacunes. C'est habile de sa part de réussir à rendre vivant ce qui aurait pu être. Emilie Mayer, Komponistin – Sinfonie eines Lebens à montrer comment cela aurait pu être. À travers les yeux d'Emilie, tu obtiens une vue d'ensemble des conditions de vie de son époque, des développements sociaux et technologiques, des difficultés et des préjugés auxquels les femmes faisaient face, comment elle, en tant que femme consciente d'elle-même, y a réagi, et ainsi de suite. Bref, un roman qui saura captiver un large public de lecteurs et mérite donc une traduction néerlandaise. (Lisez une critique sur le blog notities.vrouwaandepiano.be.)

Orchestre Baroque

Il est clair qu'avec ce livre et le nombre croissant d'enregistrements de CD, souvent des premières mondiales, de sa musique de chambre et de son œuvre orchestrale, l'attention dans son pays natal augmente. À l'occasion du 140e anniversaire de la mort d'Emilie Mayer, le Brandenburger Symphoniker a déjà mis en place une rétrospective Emilie Mayer en 2023. Et à la fin de ce mois, il y a le Festival Emilie Mayer par le vénérable Akademie für Alte Musik Berlin sous la direction de Bernard Forck. Une occasion unique de découvrir toute son œuvre orchestrale – du moins celle qui a été retrouvée, car elle en a composé beaucoup plus. Les trois concerts du festival comprennent cinq symphonies, quatre ouvertures et le concerto pour piano avec Alexander Melnikov comme soliste au pianoforte.

Il peut sembler surprenant qu'un orchestre axé sur le baroque et la musique classique viennoise s'intéresse à une compositrice du XIXe siècle, mais l'Akademie a de bonnes raisons pour cela, m'a expliqué le dramaturge et assistant-directeur Linus Bickmann.

« Les premières compositions d'Emilie Mayer s'enracinent fortement dans la musique classique viennoise. De plus, nous avons fait plusieurs excursions au XIXe siècle ces dernières années, car nous aimons aussi regarder vers l'avenir. Nous utilisons notre expérience pour honorer le langage sonore et le style d'Emilie Mayer. Enfin, en tant qu'orchestre berlinois, nous aimons nous concentrer sur les compositeurs qui ont été actifs ici. Emilie Mayer a longtemps vécu à Berlin, précisément pendant la période où bon nombre de ses symphonies et ouvertures ont été composées. »

Pratique d'exécution historique

L'Akademie für Alte Musik Berlin se caractérise par la pratique d'exécution historique : ils veulent autant que possible se rapprocher des intentions originales du compositeur ou de la compositrice, notamment en jouant sur des instruments historiques ou leurs copies. Ils reviennent aussi aux sources. C'est pourquoi le festival ne présente que des œuvres dont la partition orchestrale originale d'Emilie Mayer a été conservée. C'est pourquoi c'est précisément la quatrième symphonie qui ne figure pas au programme. « Il y a certes une version pour piano à quatre mains qui a été imprimée à l'époque de Mayer, mais la version orchestrée transmise est une reconstruction qui n'est pas de sa main. »

Le concerto pour piano figure au programme, bien qu'il n'ait probablement pas eu de représentation publique de son vivant. « Il n'y a pas de critiques à ce sujet. De plus, la partition orchestrale ne porte pas de traces d'utilisation, tandis que la partie de piano contient de nombreuses annotations. En tout cas, nous préparons une nouvelle édition de ses œuvres orchestrales posthumes. »

Bickmann soupçonne que c'est peut-être la première fois que l'Akademie für Alte Musik Berlin interprète une œuvre d'une femme, mais l'orchestre envisage de programmer Emilie Mayer plus souvent. Des enregistrements CD des concerts à venir seront également réalisés. À attendre avec impatience pour ceux qui ne pourront pas se rendre à Berlin pendant les vacances d'automne.

Ouverture de Faust : le monde à l'envers

De l'œuvre orchestrale de Mayer, j'aimerais encore mettre en avant une composition : la Ouverture de Faust pour grand orchestre op. 46 (1879), composée alors qu'elle avait déjà 67 ans. Deux ans plus tôt, Emilie Mayer avait programmé lors d'un concert à Stettin, aux côtés de l'Adagio de sa septième symphonie, l' Ouverture de Faust de Wagner. Le thème de Faust était très apprécié à l'époque ; Schumann, Berlioz et Liszt s'en sont aussi emparés. Qu'Emilie Mayer le fasse aussi, en tant que femme, semblait une provocation. Aucune de ses cinq ouvertures précédentes n'avait de sujet, et maintenant elle en choisissait un franchement « masculin ». Car le Surhomme que Goethe a créé avec ce personnage, avec tout son élan créateur et ses passions titanesques, est bien sûr un homme. Pourtant, la compositrice a reçu des éloges. Le Feuille musicale hebdomadaire écrivait : « Le monde est sens dessus dessous ! Nos jeunes compositeurs s'épanchent dans des effusions lyriques, chantent le printemps et l'amour, tandis que les femmes (...) écrivent sur du papier à musique seize portées leurs réflexions musicales sur des sujets puissants et sublimes. »

L'œuvre conquit rapidement les salles de concert jusqu'à Prague et Vienne. Chez l'éditeur Bote & Bock parut une version pour piano à quatre mains, ce qui permit à l'œuvre de pénétrer aussi dans les salons et les intérieurs. Malin comme coup ! Furore Verlag, l'éditeur allemand qui ne publie que des compositrices, réédita la partition. Un conseil pour les pianistes parmi nous !

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• Festival Emilie Mayer organisé par l'Akademie für Alte Musik Berlin les 24 octobre, 28 octobre et 1er novembre à la Pierre Boulez Saal à Berlin. Infos et billetterie : https://akamus.de/de/emilie.
• Gitta Martens : Emilie Mayer, Komponistin – Sinfonie eines LebensBarton Verlag, 2025, 203 p.
• Barbara Beuys : Emilie Mayer : la plus grande compositrice d'EuropeDittrich Verlag, 2021, 220 p.
• Cet article a également été publié sur blog de Vrouw aan de piano.