Meer dan andere werken van Mahler is de Zesde Symfonie toegewijd aan de “klassieke” symfonische vorm: het heeft vier delen en geen vocale delen. Het openingsdeel volgt het formele schema van het hoofddeel van de sonate, ondanks alle afwijkende vrijheden; het Andante is gebaseerd op de rondo-achtige liedvorm; het scherzo en de finale verwijzen ook naar de rondovorm. De mars, die vanaf de eerste noot van het eerste deel de toon zet, speelt een grote rol. Zelfs het scherzo – dat bijzonder ongebruikelijk is – heeft marsachtige trekken en lijkt een parodistische parafrase van de opening met een verschuiving in perspectief. “Ik denk,” besluit Simon Rattle, “dat Mahler hier het hele pakket van een kolossaal leven presenteert. En daar horen ook liefde en optimisme bij.”