Een grote Italiaan aan het Britse hof
In 2021 was het 175 jaar geleden dat een van de meest briljante componisten van Italië werd geboren – Sir Paolo Tosti – een vernieuwer en moderniseerder van de Italiaanse stijl van kamermuziek. De festiviteiten culmineerden in een feestelijk concert, gehouden onder het patronage van het Istituto Nazionale Tostiano en getiteld Gran Galà Tosti. Dit concert vond plaats in december 2021 in het Teatro Tosti in Ortona, de geboorteplaats van de componist. De hoofdartiest van de avond was de vooraanstaande Poolse basbariton Stanisław Daniel Kotliński, die al jarenlang fungeert als een “cultureel ambassadeur” voor Tosti’s werk en het met passie over de hele wereld uitvoert. Hij werd bij deze gelegenheid vergezeld door de Italiaanse dirigent en pianist Marco Balderi en twee jonge prijswinnaars van internationale strijkerswedstrijden: de Duitse violist van Chinese afkomst Simon Zhu en de Poolse cellist Maciej Kułakowski. Dezelfde musici zijn te horen op deze opname, gemaakt in de Poolse radiostudio’s in Gdansk.
Sir Francesco Paolo Tosti (1846-1916), gerekend tot de meest vooraanstaande componisten van zijn generatie, werd zeer gewaardeerd door veel van zijn invloedrijke tijdgenoten, waaronder Verdi en Puccini. Hij onderhield ook vriendschappen binnen de Britse koninklijke familie, met name met koningin Victoria, die gedurende zestien jaar (1882-1898) vele pagina’s van haar privédagboek wijdde aan reflecties op de complexiteit van Tosti’s werk.
In 1889 trouwde Tosti met Bertha Verrue, een acht jaar jongere Belgisch-Franse zangeres, die een liefdevolle en begripvolle levensgezellin bleek te zijn. Zij stierf in 1943 in Parijs, waar ze begraven ligt.
In 1908 werd Tosti pas de derde musicus in de geschiedenis die werd benoemd tot Ridder Commandeur in de Orde van Victoria, wat hem het voorvoegsel “Sir” gaf. De eerste die deze onderscheiding ontving, was de Britse componist Arthur Sullivan, de tweede de Poolse tenor Jan Reszke (Jean de Reszke). Een profiel dat in de tweede helft van de twintigste eeuw in de Engelse pers verscheen, vergeleek Tosti’s populariteit in zijn eigen tijd met het fenomeen van de moderne Beatlemania: hij was inderdaad een productief artiest, gezegend met een levendige en boeiende melodieuze vindingrijkheid.
Na zijn afstuderen aan het Conservatorium van San Pietro a Majella in Napels onder leiding van Saverio Mercadante, werd Tosti’s eerste avondconcert – georganiseerd in Rome door Giovanni Sgambati, met Franz Liszt onder het publiek – met een enthousiast onthaal ontvangen. Al snel stonden de deuren van aristocratische salons open voor de jonge artiest. Hij werd al snel zangleraar van hertogin Margherita van Savoye, de toekomstige koningin van Italië. Toen hij in 1875 op negenentwintigjarige leeftijd zijn debuut maakte in Londen, was het succes zo opmerkelijk dat hij besloot zich in de Britse hoofdstad te vestigen.
Een van zijn eerste concerten in Londen werd medegeorganiseerd door Gaetano Braga, een mede-Abruzzees, alumnus van het Conservatorium van Napels en een van de meest gevierde cellisten van die tijd. In Londen gaf Tosti eerst les aan de kinderen van Hare Majesteit, vervolgens aan Koningin Victoria zelf en later aan de hele koninklijke familie – in totaal drie generaties Britse monarchen. Aan het hof stond hij bekend als Signor Tosti [de heer Tosti] en al snel werd hij een vertrouwd figuur voor de koningin, die hem de organisatie van muzikale evenementen aan het hof toevertrouwde. In 1905 verleende Koning Edward VII, zoon en erfgenaam van de koningin, hem het Britse staatsburgerschap; zijn opvolger, Koning George V, volgde ook les bij Tosti en beschouwde hem als een vriend. Vriendschap en achting voor Tosti werden gedeeld binnen de koninklijke familie en tegen de tijd dat hij veertig was, was hij een centrale artistieke figuur geworden voor de koningin en haar hof.
Tosti’s carrière in Londen rustte op drie pijlers: componeren, lesgeven en het promoten van muzikale evenementen aan het hof. Hij werd benoemd tot professor aan zowel het Royal College of Music als de Royal Academy of Music, waar hij jarenlang in de raad van bestuur van laatstgenoemde zetelde. Hij genoot posities van aanzienlijke autoriteit en respect. Tijdens zijn verblijf in Londen componeerde hij vele romances in het Engels en Frans. Zijn oeuvre – zo’n vierhonderd werken – was opmerkelijk gevarieerd, variërend van luchtige, dansachtige liederen tot ballades doordrenkt van romantische expressie: de salonaria’s die in Italië bekendstaan ​​als romanza italiana da salotto. Zijn muziek werd met enthousiasme omarmd door gevierde zangers zoals Caruso, Gigli, de gebroeders Reszke, Schipa en Battistini. Vanaf 1873 werkte hij samen met uitgever Giulio Ricordi, met wie hij een goede vriend werd; in Groot-Brittannië werden zijn werken uitgegeven door de prestigieuze Londense uitgeverijen Chappell en Enoch. In 1892 benoemde koning Umberto I hem tot Commendatore (Commandeur) in de Orde van de Kroon van Italië.
Tosti verkeerde in de hoogste artistieke kringen en sloot vriendschap met vooraanstaande figuren van zijn tijd. Zijn populaire Malìa was opgedragen aan de Poolse bas Edward de Reszke; hij coachte Nellie Melba voor haar debuut als Aida in Covent Garden en ontmoette haar ten huize van Lady Randolph Churchill, de moeder van Winston. Hij verwelkomde sterren als Christina Nilsson, Victor Maurel en Emma Albani in Londen. Toen Caruso in 1902 arriveerde voor zijn eerste tournee door Londen, eerde Tosti hem met een feestelijk diner. Italiaanse componisten die hun werk naar Londen brachten – Puccini, Mascagni, Leoncavallo – vonden in hem een ​​uitzonderlijke gastheer en supporter. Vrienden zoals Gabriele d’Annunzio en Eleonora Duse waren ook frequente gasten in zijn huis in Londen.
Tosti’s nauwe banden met de koninklijke familie worden gedocumenteerd in een uitgebreide correspondentie van de kinderen van koningin Victoria en andere leden van de koninklijke familie, die hem als leraar en vriend zochten. Prins Leopold, die in het dagboek van de koningin wordt genoemd, was zo toegewijd aan zijn leraar en aan de Italiaanse muziek dat hij zelfs de taal leerde. Prinses Beatrice Mary Victoria en koningin Alexandra (voorheen prinses van Wales), evenals Alexandra’s dochters – prinses Victoria Alexandra Olga, prinses Louise Victoria Alexandra en prinses Maud Charlotte Mary (later koningin-gemalin van Noorwegen) – waren allemaal vrienden van Tosti. Prins Hendrik van Battenberg, echtgenoot van prinses Beatrice, en hun dochter Victoria Eugenie Ena (later koningin-gemalin van Spanje) hadden eveneens een nauwe band met hem.
Prinses Marie (later koningin-gemalin van Roemenië) en prinses Victoria Melita van Edinburgh (later groothertogin van Rusland), dochters van hertog Alfred Ernst Albert, de vierde zoon van de koningin, behoorden ook tot zijn vrienden. Prins Arthur William Patrick, hertog van Connaught, en zijn vrouw waren grote bewonderaars van Tosti. Bijzonder hecht was zijn vriendschap met prinses Augusta van Hessen-Kassel, hertogin van Cambridge, echtgenote van prins Adolphus, hertog van Cambridge, onderkoning van Hannover en oom van koningin Victoria. Als gepassioneerd liefhebber van Tosti’s muziek bracht Augusta haar laatste jaren door met het genieten van bijna dagelijkse concerten van de componist. Haar kinderen – prins George, hertog van Cambridge, en prinses Mary Adelaide, hertogin van Teck (‘Dikke Mary’) – erfden deze genegenheid. Mary Adelaide’s dochter, Victoria Mary, zou spoedig trouwen met George V en koningin-gemalin van het Verenigd Koninkrijk worden; zowel zij als koning George V genoten van zangles van Tosti.
Tosti bracht zijn laatste jaren door in Italië en stierf op 2 december 1916 in zijn appartement in Hotel Excelsior in Rome.
In tegenstelling tot veel andere beroemde Italiaanse componisten van de late negentiende eeuw schreef Tosti nooit een operanoot. Toen hij voor het eerst naar Londen reisde, zocht hij werk als zangleraar en incidenteel uitvoerend in de salons van de high society, zonder enige ambitie voor een glansrijke carrière als componist. Zijn artistieke keuze om opera – tegelijk riskant, moedig en bescheiden – opzij te zetten, bleek de sleutel tot zijn succes als ongeëvenaard componist van de romanza da camera. Hij vergrootte niet alleen de expressieve mogelijkheden van het genre, maar smeedde ook een geheel eigen stijl. Zijn werken overstijgen vaak de grenzen van de vocale traditie, maar dwingen zangers om artistieke canons hoog te houden en operamanierismen te vermijden. Het verfijnde vakmanschap van zijn liederen doet denken aan dat van een Florentijnse renaissancemeester: de piano was zijn werkbank, waarop hij stralende schoonheid combineerde met de ervaring van het dagelijks leven. De formele logica van zijn muzikale structuren werd steeds verrijkt door zijn unieke creatieve genie.
Józef Kański (1928–2023)