Componist Arthur Sullivan (1842-1900) is samen met zijn librettist William S. Gilbert (1836-1911) de geschiedenis ingegaan als het fameuze duo dat veertien komische opera’s schreef, bekend als de Savoy operas. Vooraleer hun samenwerking begon, was Sullivan ook al een ijverig musicus en uit die vroege periode dateren twee eenakters (van 40 min.), Cox and Box en The Zoo.

Cox and Box or The Long-Lost Brothers is de eerste komische opera waarmee Sullivan succes kende. Het libretto werd geschreven door Francis C. Burnand (1836-1917) die een fors aantal toneelwerken op zijn naam heeft staan en uitgever van Punch was. De opera was lange tijd een populair succes en werd (zoals The Zoo) verkort aangewend als curtain raiser door de D’Oyly Carte Opera Company als smaakmaker tot de kortere Gilbert & Sullivan opera’s. Ook heden worden deze nog regelmatig opgevoerd. De première dateert van mei 1866.

Het verhaal draait om drie personen: een verhuurder,Sergeant Bouncer, en zijn twee huurders, James John Cox en John James Box. De ene werkt overdag en de andere ’s nachts, maar wanneer een van de twee een vakantiedag heeft, ontmoeten ze mekaar. Dit brengt heel wat gekibbel mee, maar tenslotte ontdekken ze dat ze broers zijn en samen zullen wonen. De muziek is van een heel hoog niveau hetgeen men niet verwacht bij zulk een absurd verhaal.

Het libretto van The Zoo (première: juni 1875) werd geschreven door Benjamin C. Stephenson (1839-1906) die nu mindere bekendheid geniet. Het gaat over twee stellen geliefden, het eerste is een edelman (Thomas Brown) die naar de dierentuin gaat voor de verkoopster (liza Smith), het tweede is een apotheker (Æsculapius Carboy) die gelooft dat hij zijn geliefde (Lætitia Grinder) per ongeluk vergiftigd heeft. Verwarde situaties, komische (mislukte) zelfmoordpogingen van de apotheker, fraaie liefdesduetten en, zoals het hoort, een eind goed, al goed zijn de vaste ingrediënten van The Zoo. Ook het koor speelt een prominente rol.

Vertolkers, solisten en musici verdienen alle lof voor een fijne, speciale muziekavond. De kwaliteit van de voorstelling deed Sullivan alle eer aan. De sfeerschepping was perfect. Komisch waar het moet en liefdevol waar het hoort. Er waren prachtige ensembles bovendien. Volksopera is een recent productiehuis, maar zal in de toekomst een blijvende waarde worden in de wereld van operette, komische opera en vaudeville uit het oude repertoire. Het publiek wad duidelijk enthousiast en dat zal bij volgende producties eveneens gebeuren, daarop vertrouwen we.

  • WAT: Cox and Box, The Zoo
  • WIE: Componist: Arthur Sullivan, artistieke leiding: Stijn Saveniers en Jorgen Cassier, met: Anne Cambier, Lien Haegeman, Geoffrey Degives, Kris Belligh, Fabrice Pillet, Eloïse Mabille, Naomi Beeldens, Mathis Van Cleynenbreugel, Lars Corijn en het tienkoppige ensemble The Tourist Attraction Company, productie: Volksopera in co-productie met Theater Zuidpool
  • WAAR: Arenbergschouwburg, Antwerpen
  • WANNEER: 4 april 2017
  • Foto: © Kioni Papadopoulos